פרק חדש נפתח היום בעוצמה הצבאית וביכולת ההרתעה של ישראל: מטוס הקרב אף־35 הישראלי הראשון יצא מפס הייצור. זהו הצעד הראשון לקליטתה בארץ של מערכת הנשק הייחודית הזו, מן המשוכללות בעולם. מעתה ואילך צריכות כל המדינות העוינות במרחב לקחת בחשבון שבידי ישראל מצוי "מטוס רפאים", שיכול לצוץ בכל נקודה במזרח התיכון, להתקרב למטרות בהפתעה ובהתרעה קצרה — להטיל תחמושת ולהיעלם.

אם האיראנים חרדים מפני הצוללות האסטרטגיות שבידי חיל הים, הרי שמעתה יש להם עוד סיבה לנצור אש: האף־35 בשילוב עם היכולות של המל"טים הם מכפיל כוח שקשה לדמיין את עוצמתו. לא במקרה אמר בדיונים פנימיים הרמטכ"ל גדי איזנקוט: "המטוס יהווה את החוד המבצעי של צה"ל בעשרות השנים הקרובות ויפעל כדי להגן על המדינה ולהרתיע כל אויב. אם תתרחש מלחמה — ננצח בה".

שמו העברי: "אדיר"

נכון לעכשיו ישנם כאן במפעל חמישה מטוסי קרב המיועדים לישראל בהליכי הרכבה. ב־12 בדצמבר 2016 ינחתו שני המטוסים הראשונים בשדה התעופה נבטים, "יתאזרחו" ויקבלו את שמם העברי "אדיר". בנובמבר 2017 כבר תהיה בידי חיל האוויר הטייסת המבצעית הראשונה מחוץ לארה"ב.

הטייסת החדשה תיכנס לנעלי טייסת האימונים המיתולוגית "נשר הזהב", שבה שירתו עד לסגירתה מטוסי אף־16 איי דור רביעי. כשנחת בישראל לפני 40 שנה מטוס הדור הרביעי הראשון מדגם אף־15 הכריז הרמטכ"ל, מוטה גור ז"ל, שפניה של ישראל השתנו. ובכן, פניה של המדינה אולי לא השתנו — אבל בכל מה שנוגע ליכולת ההרתעה שלה הוא צדק. מטוסי הדור הרביעי מדגם אף־15 והאף־16 שינו לחלוטין את הזירה האווירית במזרח התיכון והנציחו את העליונות הישראלית. בניסיון להתמודד עם זאת, הצטיידו אויבי ישראל בטילי קרקע־קרקע ובמערכי נ"מ מתקדמות. האף־35, שהוא מטוס קרב מן הדור החמישי, ישמר את הפער הזה ואמור להנציח את העליונות האווירית הישראלית ב־40 השנים הקרובות.

כיוון שמדובר במערכת נשק אסטרטגית, ההחלטה על רכישת המטוס בידי הקבינט. כשהעביר ב־2010 מפקד חיל האוויר דאז, האלוף עידו נחושתן, את המלצת החיל לרכוש את האף־35 לאישור הקבניט, זו הייתה המלצה, פה אחד, של כל הגורמים המקצועיים, וגם של המועצה לביטחון לאומי.

כבר בתוכנית העבודה הרב־שנתית שהציג ב־2007 מפקד חיל האוויר דאז, אליעזר שקדי, נתפס האף־35 כחלופה הבלעדית לבניין הכוח העתידי: בחיל האוויר הגיעו למסקנה שהדור הרביעי של מטוסי הקרב, מתיישן וממצה את עצמו, ושאי־אפשר להשיג — גם באמצעות שיפורים — את היכולות המתקדמות שמציע הדור החמישי.

מנגד התנהלו, ועדיין מתנהלים, ויכוחים בקרב אנשי מקצוע ופוליטיקאים סביב רכש המטוס. עיקר ההתנגדות: בגלל מחירו הגבוה ותהיות לגבי בשלותו המבצעית. ואכן, פיתוח המטוס לווה בתקלות, עיכובים וחריגות תקציביות.

במקביל להתלבטויות בארץ נפלה בארה"ב החלטה לא אופיינית שיהיה רק יצרן אחד ומטוס אחד שיחליף את צי מטוסי הקרב האמריקאיים. כיוון שבניין הכוח האווירי־אסטרטגי הישראלי מותנה בסיוע החוץ האמריקאי, לא עמדו למעשה בפני ישראל חלופות.

בימים האחרונים הגיעה לבסיס חיל האוויר האמריקאי באריזונה קבוצת טייסים ישראלים שיבצעו אימונים בסימולטור המתקדם של המטוס. אבל הפעם הראשונה שבה יטיסו אותו ידיים ישראליות תהיה רק בשמי ישראל. ההחלטה הזו התקבלה בארץ ככל הנראה מסיבות תקציביות. הצוות הטכני שיקלוט את המטוס שוהה מאז אפריל בבסיס בפלורידה ולומד כיצד לתחזקו.

שיפורים כחול־לבן

בשבועיים האחרונים הגיעו משרד הביטחון ויצרנית המטוס, חברת לוקהיד מרטין, להבנה ראשונה מסוגה: כל התחזוקה תבוצע על אדמת ישראל, לפי דרישת חיל האוויר. זוהי החלטה החורגת ממדיניות החברה הדורשת שהתחזוקה תתבצע במרכזיה באירופה ובארה"ב, בשל המערכות המסווגות שבתוכו. כבר השנה יגיעו לישראל יותר ממאה מהנדסים וטכנאים מטעם החברה וישהו כאן מעל לשנה כדי להדריך את אנשי חיל האוויר ואנשי התעשיות הביטחוניות.

האמריקאים מודעים לכך שישראל תשדרג את המטוס בכוחות עצמה ותתקין גם מערכות לוחמה אלקטרונית ונשק משלה — בהתאם ליכולותיה ולתקציב שיעמדו לרשותה. ארה"ב תמכור לישראל מטוס נוסף, שישרת בטייסת הניסויים, שם נבדקות המערכות הישראליות המקוריות. מערכות הקשר המסווגות שמותקנות כבר עתה באף־35 הישראלי הן תוצרת כחול־לבן.

מלבד היותו מטוס בעל יכולת חמקנית גבוהה, יש לאף־35 יתרון משמעותי באיסוף המידע: כמות ואיכות המודיעין שהוא יכול לייצר בזכות מערכות המכ"מ והחיישנים שלו ישפרו את יכולות השרידות וההתקפיות שלו — תולדה של פריצות דרך טכנולוגית שלא קיימות במערכות אחרות. למשל: המטוס מסוגל להתקרב למטוס אויב ולמטרה קרקעית, ולהתגלות ולפעול רק בשלב שבו כבר אין להם יכולת תגובה אפקטיבית. בזכות המכ"מ המתקדם שלו, המטוס מסוגל גם "לראות" את האויב הרבה לפני כל מכ"מ אווירי אחר.

בשל עלותו הגבוהה — טייסת ראשונה בעלת 19 מטוסים תעלה 2.7 מיליארד דולר — הוחלט במערכת הביטחון לבנות את הכוח האווירי של האף־35 בהדרגה. המשמעות: מטוסים ישנים ייצאו ובמקומם ייכנסו, בהתאם ליכולת התקציבית, החדשים. חיל האוויר כבר רכש עוד 14 מטוסי אף־35 שיהוו את הבסיס לטייסת השנייה שתוקם ב־2019. הכוונה היא להגיע בתום תוכנית העבודה הרב־שנתית הבאה, שתחל בעוד חמש שנים, ל־50 מטוסים. היעד הסופי: להגיע בעוד עשור ל־75 מטוסים. התחזית היא שעלות המטוס, החל מ־2020, תרד משמעותית ולא תהיה יקרה יותר ממטוסי דור רביעי, שעדיין מיוצרים.