באתר הקמת "מגדל השמש" סמוך לאשלים שבנגב הסתיימה בניית המגדל שישמש את תחנת הכוח שמוקמת במקום, ובשבועות הקרובים צפויים אנשי חברת "מגלים", שמקימים את התחנה, להניף אל ראש המגדל את דוד הקיטור שאליו ירוכז חום השמש מעשרות אלפי המראות שפזורות סביב המגדל.

מי שיחלוף בימים אלה באזור אשלים שבנגב יתהה ודאי מהו המגדל העצום — 210 מטרים גובהו (כ־15 מטרים יותר מהמגדל העגול של עזריאלי בתל־אביב) — שצץ שם לפתע. מדובר בתחנת כוח סולארית־תרמית, שנועדה לנצל את חום השמש כדי לייצר חשמל. היא מוקמת באמצעות טכנולוגיה ייחודית שפותחה על ידי חברה ישראלית, והיא בין התחנות הראשונות בעולם שיישמו אותה.

ייצור חשמל — בין אם בשיטה של שריפת דלקים מזהמים ובין אם במערכת סולארית־תרמית נקייה — מתבסס על שימוש בקיטור להנעת טורבינה שמייצרת את החשמל. בניגוד לתחנות כוח סולאריות־תרמיות "מסורתיות" — שבהן כל קולט שמש יחיד מיועד לחמם את הנוזלים שבצינורותיו ובאמצעותם מחמם את דוד הקיטור שמניע את הטורבינה — בשיטה זו מאחדים את כוחן של יותר מ־50 אלף מראות כדי למקד את אור השמש בנקודה אחת במגדל ולחמם את הדוד.

התחנה, שמוקמת על בסיס מכרז שפירסמה המדינה, משתרעת על פני שטח נרחב של כשלושה קילומטרים רבועים, ושטח המראות הכולל שבה הוא כמיליון מטרים רבועים. החשמל שייוצר בתחנה יהיה יקר יחסית למחירים שבהם ניתן לייצר כיום חשמל ממערכות סולאריות, וזאת כתוצאה מתנאי המכרז שפירסמה המדינה לפני כמה שנים, במטרה לעודד הקמת תחנות כוח סולאריות.

 עלות הקמה של כ־ 2.8 מיליארד שקלים. תחנת הכוח הסולארית החדשה סמוך לאשלים | צילום: חיים הורנשטיין

חברת "מגלים" שמקימה את התחנה החדשה, בניהולו של ערן גרטנר, היא שותפה של ג'נרל אלקטריק, חברת ברייטסורס שפיתחה את הטכנולוגיה וקרן ההשקעות נוי. עלות הקמת התחנה היא כ־2.8 מיליארד שקלים, והיא צפויה לייצר עד 121 מגה־ואט חשמל.

ברגע שיוצב דוד הקיטור, שגובהו 40 מטרים, יגיע גובה המגדל ל־250 מטרים, כגובהן של חלק מהארובות בתחנת הכוח שבחדרה. אם כל התהליכים יימשכו כמתוכנן, בחברה מקווים לסיים את הקמת התחנה עד סוף השנה ולאחר מכן להתחיל לספק חשמל נקי לרשת.

במקביל פנתה באחרונה החברה לרשות החשמל בבקשה לאפשר לה להגדיל את התחנה ולהקים "מגדל שמש" נוסף בצמידות לשטח הקיים וכן מתקן לאגירת חום, כך שהיא תוכל לספק חשמל לא רק בשעות שבהן יש שמש.