מדע לא בדיוני: חוקרים בארה"ב פיתחו רחם מלאכותי, שעשוי להחליף בעתיד את האינקובטור ולהגדיל את סיכוייהם של פגים לשרוד. כך דיווח אתמול העיתון הבריטי "הטלגרף".
כיום סיכויי ההישרדות של תינוק שנולד בשבוע ה־23 להיריון עומדים על 15 אחוזים בלבד, ואצל תינוקות שנולדו מוקדם יותר הסיכוי להישרדות הוא קרוב לאפס. הרחם המלאכותי, שנוסה בינתיים בהצלחה על כבשים, אמור לספק לפגים את התנאים הנדרשים להתפתחות הריונית תקינה, בדומה לרחם אמיתי, ולהגדיל משמעותית את סיכוייהם להתפתח באופן תקין, לשרוד ולחיות חיים נורמאליים.
צוות המחקר בראשותו של ד"ר אלן פלייק, מנהל המרכז לחקר העובר בבית־החולים לילדים פילדלפיה בארצות־הברית, גידל שמונה עוברי כבשים בתוך הרחם המלאכותי, שהוא למעשה שקית פלסטיק סטרילית שמלאה בנוזל מי שפיר מלאכותי. הכבשים הצעירים גודלו בתוך המתקן במשך ארבעה שבועות, ולאחר מכן "יילדו" אותם. הבדיקות שהתבצעו בהם לאחר שהוצאו מהרחם המלאכותי הצביעו על התפתחות נורמלית של המוח, של הריאות ושל שאר האיברים.
החוקרים הסבירו שמטרת המחקר הייתה לספק סביבה שבה תינוקות קטנטנים יכולים לפתח בבטחה את הריאות שלהם ואיברים אחרים במהלך התקופה הקריטית שבין 23 שבועות ל־28 שבועות לאחר ההתעברות. "לתינוקות הללו יש צורך דחוף בגשר בין רחם האם והעולם החיצון. אם נוכל לפתח מערכת חוץ רחמית שתתמוך בצמיחה ובהתבגרות של איברים למשך מספר שבועות בלבד, נוכל לשפר באופן דרמטי את התוצאות של תינוקות שנולדו בלידה מוקדמת", הסביר ד"ר פלייק והדגיש: "למרות ההתפתחות הטכנולוגית הזו, אין עדיין באופק טכנולוגיה שתוכל להוות תחליף לרחם של האם בשלבים הראשונים של התפתחות העובר".
איך עובד הרחם המלאכותי? חבל הטבור של הכבשה הפגה מחובר בצינור למתקן שנמצא מחוץ לשקית, ובאמצעות אותו חיבור מחמצנים את הדם ומזרימים חומרי הזנה. במקביל נכנסים ויוצאים כל העת מהשקית שבה גדלה הכבשה מי שפיר מלאכותיים, המאפשרים התפתחות תקינה של האיברים ושמירה על טמפרטורה קבועה.
ומתי הטכנולוגיה הזו תוכל להחליף את האינקובטורים ולשמש פגים אנושיים? החוקרים מעריכים שייקח לפחות עוד עשור עד שרחם מלאכותי כזה יהפוך לשימושי עבור תינוקות אנושיים שנולדו בטרם עת. החוקרים גם העריכו כי ניסויים בתינוקות אנושיים יתחילו בעוד שלוש עד חמש שנים. "למרות שייקח עוד זמן עד שהרחם הזה יהפוך לשימושי עבור בני אנוש, ללא ספק זה צעד חשוב בכיוון זה", הוסיפו.
על פי נתוני משרד הבריאות בישראל, 19.8% מהפגים נולדו לפני השבוע ה־23 להיריון, ומתוכם יותר מ־90 אחוז לא שרדו. 72.2% מהפגים בישראל נולדו בין השבוע ה־23 לבין השבוע ה־39 של ההיריון, ושמונה אחוז מהפגים נולדו לאחר השבוע ה־40, אך הם מוגדרים כפגים משום שנולדו במשקל נמוך יותק מקילו וחצי.
