תחרות אתלטיקה כזו עוד לא הייתה בארץ, לא בהיקף ולא באיכות. כ־500 אתלטים מ־12 מדינות יתחרו מחר ומחרתיים בהדר יוסף בגביע אירופה לאומות (דרג ב', השלישי בטיבו), ובהם שתי מדליסטיות אולימפיות מריו ומשתתפים קבועים בליגת היהלום המדורגים בצמרת העולמית והאירופית.

לישראל המארחת יצטרפו אוסטריה, איסלנד, הונגריה, לטביה, ליטא, מולדובה, סלובניה, סלובקיה, סרביה, קפריסין וקרואטיה – שמגיעה עם האלופה האולימפית המכהנת בהטלת כידון, שרה קולאק. המטרה אחרי עשר שעות התחרויות (חמש בכל יום, החל מ־16.00 אחר הצהריים) היא התברגות בשלישייה הראשונה שתוביל לעליית דרג – אבל צריך גם להיזהר מנפילה לשלישייה האחרונה שתוביל לירידה. כל מקצוע מעניק ניקוד משלו, והדירוג נקבע על פי הסך המצטבר. בסך הכל יתקיימו תחרויות ב־42 מקצועות, 22 לגברים ו־20 לנשים, כשכל מדינה מיוצגת על ידי האתלט הבכיר שלה בתחומו.

מלבד קולאק, כדאי לשים לב להודפת כדור הברזל ההונגרייה אניטה מרטון, מדליסטית הארד מריו, שקבעה העונה 19.63 מ' ותנסה לעבור לראשונה 20 מטרים. עוד שם בולט הוא הליטאי אנדריוס גודז'יוס, המדורג שני בעולם העונה בזריקת דיסקוס עם 68.61 מ'.

מבחינת ישראל, המטרה היא הישרדות, אחרי שרק בשנה שעברה עלתה מהדרג האחרון בתחרות שהתקיימה באזרבייג'ן. בכל שלושת המקרים בהם ישראל נמנתה על דרג ב' היא נשרה מיד בחזרה, אבל הפעם התקווה היא שהביתיות תעזור. לכל מדינה יש יתרונות יחסיים עם ספורטאים מובילים במקצועות שלהם (מן הסתם, בדרגים הבכירים מופיעות המדינות שלהן עומק במקצועות רבים), וישראל תנסה לנצל את שלה.

כמובן שקודם כל מדובר בסגנית אלופת העולם בקפיצה משולשת, חנה מיננקו. בנסיבות רגילות היא הייתה זוכה בתחרות ללא מאמץ ומעניקה לישראל ניקוד גבוה, אבל לא זה המצב: מיננקו עברה בחורף ניתוח בכף רגלה, טרם פתחה את העונה ובתחילת השבוע עדיין התלבטה אם להשתתף באליפות. לבסוף אמרה: "החלטתי שנבחרת ישראל היא עבורי מעל לכל שיקול, ואני חייבת להשתתף".

המתחרות העיקריות של מיננקו יהיו הליטאית דובילה דזינדזלטייטה שקבעה השנה 13.86 מ', והסלובקית דנה ולדקובה (13.82). שיאה האישי של מיננקו טוב באופן ניכר מאלו של היריבות, 14.78, אך קשה לדעת מה תשיג בכושרה הנוכחי.

עוד שם שישראל בונה עליו הוא דונלד סנפורד, מדליסט הארד מאליפות אירופה ב־2014, שקבע העונה 45.54 שניות בריצת 400 מ'. הוא בעל השיא האישי הטוב ביותר (45.04), אבל גם הוא לא כשיר לגמרי ומחכה לו מאבק מול רצים טובים, כמו לוקה יאנז'יץ' הסלובני שסיים השבוע רביעי בליגת היהלום בשטוקהולם.

אתלט מפתיע שעשוי להעניק לישראל ניקוד גבוה הוא רץ ה־3,000 מ' מכשולים נועם נאמן. אומנם תוצאת השנה שלו בינונית למדי, 8:51.02 דקות, אבל יש לו סיכוי להתברג בשלישייה הראשונה בגלל שבין יריביו אין רץ בולט.

בריצות הקצרות, אמרי פרסיאדו בן ה־23 מגיע בכושר טוב. אם ישפר את שיאיו האישיים (10.47 ש' ב־100 מ' ו־21.10 ש' ב־200 מ'), הוא כנראה יסיים בשלישייה הראשונה בשני המרחקים. אצל הנשים, דיאנה וייסמן בת ה־19 תתחרה בריצות הקצרות ותקווה לקבוע שיאי נוער חדשים. צעירות נוספות שייצגו את ישראל הן הקדטיות המוכשרות גל קדמון (400 מ') וסיוון אורבך (1,500 מ') בנות ה־17, שעבורן מדובר במקצועות משניים.