הממונה על ההגבלים העסקיים, מיכל הלפרין, אישרה את המיזוג בין רשת לערוץ עשר, בתנאי שרשת תמכור לפני כן את חלקה בחברת החדשות, שלה ושל קשת. הלפרין השתכנעה שאם לא יאושר המיזוג ייסגר ערוץ עשר על־ידי בעליו עקב ההפסדים שספג.
הממונה מסרה: "אישורו של המיזוג עדיף מבחינה תחרותית על התנגדות לו, למרות הפגיעה התחרותית האפשרית שטמונה בו". היא הוסיפה כי החלטתה מבוססת על ממצאי בדיקתה, שלפיהם בהיעדר המיזוג עלול ערוץ עשר לצאת מהשוק בסבירות גבוהה, ובאופן שמעלה חששות חמורים לפגיעה בתחרות ובציבור. יציאת ערוץ עשר הייתה מביאה לכך שתישאר חברת חדשות אחת בלבד בטלוויזיה.
ההחלטה ניתנה בהתאם לדוקטרינת "הפירמה הכושלת", שגם הופעלה על ידי הממונה באישור המיזוג בין שופרסל לקלאבמרקט – מיזוג שהפך את שופרסל לרשת הגדולה והחזקה במדינה. הרשות מסרה שמיזוגים מאושרים בהתאם לדוקטרינה זו רק במקרים נדירים ביותר.
כדי לעמוד בתנאי הדוקטרינה, על החברות המתמזגות להראות שמתקיימים 3 תנאים במצטבר: הפירמה הנרכשת (במקרה זה ערוץ עשר) היא כושלת, כלומר הפירמה לא תהיה מסוגלת להמשיך בפעילותה בשוק הרלוונטי בלי המיזוג; אין אף רוכש חלופי שהמיזוג עימו עדיף תחרותית; תוצאת המיזוג עדיפה מבחינה תחרותית ליציאתה המוחלטת של הפירמה הכושלת מהשוק (סגירת ערוץ עשר) או לכל הפחות שווה לה.
כדי לבחון את התקיימותם של תנאים אלה בדקה הרשות את מצבו הפיננסי של ערוץ עשר בשנים האחרונות, ובפרט בעקבות פיצול ערוץ 2 בנובמבר 2017. התברר שקיים ספק משמעותי בדבר יכולתו של ערוץ עשר להמשיך להתקיים ללא המיזוג. בעקבות הפיצול מצא עצמו ערוץ עשר בתחרות מול 2 ערוצים שמשדרים במשך שבוע שלם. עוגת ההכנסות מפרסום אמנם גדלה במעט בתקופה הרלוונטית, אך לא בשיעור דומה לגידול בשעות השידור בעקבות הפיצול.
ערוץ עשר גם מצא עצמו מתמודד מול רשת וקשת בתנאים רגולטוריים בלתי שווים: בעוד קשת ורשת חלקו ביניהן את ההוצאות של חברת החדשות שלהן ותוכניות אקטואליה שהופקו במסגרתה, ערוץ עשר נשא בהוצאות חברת החדשות שלו בגפו. כל אלה, בנוסף לנתונים כספיים הביאו את הממונה למסקנה כי ערוץ עשר במתכונתו הנוכחית הוא כושל כלכלית.
הרשות גם בחנה את ההיתכנות לקיום קונה חלופי, שמיזוג עימו עדיף תחרותית. בכלל זה הובאו בפני הממונה מסמכים ונתונים שמלמדים על צעדים שנקט ערוץ עשר לאיתור קונה, בעצמו ובאמצעות מתווכים – מאמצים שלא נשאו פרי. מכלול הנסיבות שנבחנו הביאו את הממונה למסקנה כי אין בנמצא קונה חלופי.
על רקע שתי הבדיקות הוברר שאישור המיזוג לא מביא למספר קטן יותר של מתחרים, שכן בכל מקרה היו נשארים רק 2 ערוצים מסחריים.
ניתוק הזיקה רשת־קשת
כן התברר שבהיעדר המיזוג יש סיכוי שבשנים הקרובות תישאר בשוק חברת חדשות מרכזית יחידה (של רשת וקשת). זהו מצב תחרותי נחות בהרבה בהשוואה למיזוג, כי יוצעו לציבור פחות חלופות של חדשות. מבנה זה מותיר את רשת וקשת כשותפות בחלק נכבד מהפקת התוכן שלהן במסגרת חברת החדשות – מה שעלול להפחית את התמריצים שלהם להתחרות.
התנאי לפיו רשת תמכור את חלקה בחברת החדשות יבטיח קיום של 2 חברות חדשות מרכזיות עצמאיות, וינתק את זיקתה לרשת.
