אופוזיציה

ההימורים על אלופת ה־NBA הפכו בשנים האחרונות לאחד העסקים המשמימים בלאס־וגאס. לא רק שאין מתח גדול לגבי זהות האלופה, אפילו זהות הקבוצה שתפסיד לה בגמר הייתה ברורה.

אבל בקיץ החולף משהו השתנה. כלומר, הווריורס עדיין פייבוריטים באופן שמבטל כל סיבה להמר עליהם – אם תשימו 200 דולר עכשיו, תקבלו 100 דולר כשהם ינצחו בגמר בחודש יוני – אבל למהמרים יש תקווה חדשה: בוסטון סלטיקס. היחס עליהם הוא 5 ל־1, ומנהלי בתי הימורים בווגאס סיפרו בסוף השבוע שעבר כי "לאנשים מדגדגות האצבעות. אף אחד לא יגיד בקול רם שהוא חושב שגולדן סטייט תפסיד, אבל יש כנראה מספיק אנשים שמאמינים בשקט שבוסטון יכולה לעשות את זה".

גם בעונה שעברה הימרו בווגאס על הסלטיקס. הג'נרל־מנג'ר דני איינג' השלים אז תהליך מהיר ומרשים של פירוק ובנייה. לשחקנים הצעירים ולבחירות המצוינות בדראפט הוא הוסיף את האולסטאר של יוטה, גורדון הייוורד, והביא את קיירי ארווינג בטרייד שטרף את הליגה. הייוורד היה אמור לחבר את הסלטיקס, ארווינג היה אמור להפוך אותם מועמדים לאליפות.

הכל התפרק חמש דקות אחרי תחילת העונה, במשחק נגד קליבלנד, כשהייוורד נחת רע מאוד על הרגל. צופי טלוויזיה מחוף לחוף ראו את הקרסול של השחקן הפופולרי פונה לכיוון ההפוך מהמקום שבו הוא צריך להיות. זו הייתה אחת הפציעות המזעזעות ביותר שראתה הליגה כבר הרבה שנים, והיא הייתה אמורה לחסל את העונה של הסלטיקס, אבל היא לא.

גם הפציעה של קיירי בשלב מאוחר יותר, שהשאירה אותו מחוץ לפלייאוף, לא חיסלה את הסלטיקס. בראד סטיבנס, מאמן שהוא כמו התינוק שנולד לסטיב קר וגרג פופוביץ', לקח את חצי הקבוצה הזו עד לגמר המזרח, שם הפסידה ללברון ג'יימס בשבעה משחקים. לסגל הזה חוזרים עכשיו שניים מהשחקנים הטובים ביותר בעמדות שלהם בליגה, והבאזז סביב הסלטיקס אמיתי.

דאגה בקליפורניה

המזרח הוא עדיין אזור די פתטי, אבל ארבע הקבוצות הבכירות שלו לא רעות. שתיים מהן, בוסטון ופילדלפיה, הן העתיד של הליגה. ההבדל ביניהן הוא שבוסטון יכולה להיות גם ההווה. קיירי, הייוורד ואל הורפורד נותנים לסלטיקס טריו שהוא לא בדיוק קרי־תומפסון־דוראנט, אבל הוא גם לא מאוד רחוק. ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון חסרי הפחד ואדירי הכישרון משלימים חמישייה שבה כל אחד יכול ליצור לעצמו מצב קליעה מכל מקום. כולם שומרים ומוסרים היטב. וכולם מבינים שלשחק בבוסטון סלטיקס, ללבוש את המדים של לארי בירד, דני איינג' ופול פירס, זו אחת הפריבילגיות הגדולות ב־NBA.

גם באורקל ארנה יודעים שהסכנה האמיתית – ואולי היחידה – בדרך לאליפות רביעית בחמש עונות תבוא מבוסטון. "הם יזכו באליפות המזרח", אמר קליי תומפסון ביום האימונים הראשון של הווריורס, "אני אוהב את מה שיש להם שם. החמישייה הראשונה מאוד דומה לנו, שחקנים שיכולים לקלוע ולשמור ומשחקים כדורסל לא אנוכי. אני חושב שהם הקבוצה שנצטרך להתמודד איתה".

כדי שזה יקרה, הסלטיקס צריכים את גורדון הייוורד של הדקה הרביעית במשחק פתיחת העונה שעברה, בדיוק לפני שנה.

הייוורד לא זכה לרחמים

להייוורד ולאשתו רובין יש הסכם עוד מימיו ביוטה ג'אז. אם הקבוצה הפסידה או שהיה לו משחק רע, היא איפשרה לו לקטר ולייבב ולקלל במכונית כל הדרך הביתה, אבל ברגע שנכנסו פנימה, הוא היה חייב להשאיר את התסכול שלו בחוץ. גם כי בבית חיכו שתי ילדות, וגם כי העונה ארוכה, החיים קצרים, וכל משחק יכול להיות האחרון.

אבל הלילה, אפילו רובין הייוורד לא תוכל להתייחס למשחק פתיחת העונה של הסלטיקס נגד פילדלפיה כאל סתם עוד משחק. אחרי הכל, בלעדיה, הודה הייוורד בשבוע שעבר, אולי לא היה מצליח לחזור מהפציעה שהייתה כל כך איומה, עד שאפילו הנשיא לשעבר ברק אובמה שלח לו מייל עידוד.

כשהייוורד שב הביתה אחרי הניתוח הראשון מבין כמה, חיכתה לו מיטת בית חולים בקומה הראשונה מול הטלוויזיה. הוא נשכב עליה והתכוון להעביר את הימים והשבועות הבאים במסיבת רחמים עצמיים. רובין לא הייתה מוכנה לשמוע. היא נכנסה לחדר עם כמה משקולות קטנות והכריחה אותו לקום מהמיטה כבר ביום הראשון בבית, ולהתחיל לעבוד. אחרי שבועיים כבר הצליח לטפס לקומה השלישית של הבית, שם יש לו חדר משחקים משלו, ושם נתן למשחקי הווידיאו להסיח את דעתו המדוכדכת.

את תהליך ההחלמה שלו תיעד הייוורד במה שהייתה כמעט תוכנית ריאליטי. הנה הוא יושב על כיסא וזורק לסל, הנה הוא עושה צעדים ראשונים בתוך בריכה, הנה הוא לבדו במתקן האימונים של הסלטיקס, כשבחוץ חורף קשה, החברים שלו משחקים ברחבי ארה"ב והוא בקושי רואה אור שמש.

הוא עבר כמה ניתוחים, היו לו רגעים של סף שבירה, אבל הלילה הוא יעשה ניסיון שני לצלוח את המשחק הראשון שלו עם הסלטיקס. איתו תהיה חבורה מוכשרת מאוד, רעבה, מאומנת, עם אוהדים מהטובים בליגה, מסורת שאין לה תחרות ותחושה שהרוחות המפורסמות של הסלטיקס מוכנות לחזור מחופשה של עשר שנים. שווה לשים עליהם כמה דולרים בווגאס.