"הכל בסדר, ברוך השם". כך ענה אמארה סטודמאייר – או בשמו החדש, יהושפט – לכל עובר אורח בשער ציון בירושלים, וגם שאל לשלומו.

הכל החל כשאמו סיפרה לו באחד הימים שיש לו שורשים יהודיים. הסנטר של הפועל ירושלים עבר תהליך גיור בשנת 2011 בניו־יורק, עוד הרבה לפני שחשב להגיע לישראל ולשחק בה כדורסל. הוא חי אורח חיים יהודי, עבר הקזת דם כהלכה, לומד עברית באולפן, נתן לילדיו שמות נוספים מהתורה, נפגש מדי שבוע בבית מדרש עם הקהילה שאליה התחבר בשנים האחרונות, לומד את פרשת השבוע, מקפיד ללכת בשבת לתפילת שחרית בבית הכנסת, ואפילו השיג ציצית מנדפת זיעה כדי שיוכל להתאמן איתה. אולי ביום מן הימים גם יקבל אישור גם לשחק איתה.

"לפי ההלכה צריך ללבוש ציצית, היא מגנה עלינו ומאפשרת לי להמשיך לבנות את מערכת היחסים שלי עם אלוהים", מסביר סטודמאייר, שנשמע די מיואש מהביורוקרטיה שמעכבת לו את תהליך קבלת האזרחות. אחרי שכבר הגיש את כל המסמכים הדרושים למשרד הפנים, הגיע העניין לבית הדין הרבני, שם בחרו שלא להכיר בגיור שעשה. בינתיים, אמארה עוסק במה שהוא הכי אוהב – כדורסל, ומתכונן עם הפועל ירושלים למשחק הבית מול אנטוורפן בליגת האלופות מחר (19.00).

"כל הפוקוס שלי על היהדות"

"תהליך הגיור שלי החל לפני כמה שנים", הוא מספר. "למדתי והשלמתי את כל מה שהייתי צריך, יחד עם הרב שלי. אני מחויב להליך כדי להיות אזרח ישראלי. יש לי אמונה שתתקבל ההחלטה הנכונה".

למה אתה חושב שמגיע לך לקבל אזרחות?

"כל הזמן הרגשתי מחובר ליהדות. קבלת האזרחות היא רק עוד צעד אישי עבורי, כדי להמשיך לבנות את הקשר שלי עם אלוהים".

בארה"ב גדלת בעצם על הנצרות, למה החלטת על השינוי?

"בנצרות יש הרבה זרמים. אמא שלי תמיד אמרה לי שאנחנו שייכים לדת של משה ושאנחנו צריכים לבחור בישראל. כשהתבגרתי התחלתי להתעניין בזה יותר, ועכשיו כל הפוקוס שלי על היהדות".

למה דווקא יהושפט?

"מי שבחר לי את השם היה רב. אז עדיין לא ידעתי מי היה יהושפט, אבל אחרי שבדקתי בתורה, הודיתי לו שבחר דווקא בשם הזה, כי הוא היה מלך יהודה ודאג להפיץ את התורה".

אתה מרגיש שהיהדות הפכה אותך לאדם אחר?

"למדתי להעריך את כל התורה. זה שומר אותי יציב ומפוקס, ומאלץ אותי ללמוד הרבה דברים".

סטודמאייר כבר שיחק בהפועל ירושלים בעונת 2016/17. אחרי שזכה איתה באליפות ראשונה בקריירה בישראל, נפתח לו התיאבון, אך המאמן פוטיס קציקאריס לא רצה אותו בסגל מסיבות מקצועיות. הוא שב לארה"ב אבל השיחות עם הנהלת ירושלים לא פסקו, וחזרתו לארץ הייתה כל הזמן באוויר.

בקיץ האחרון המועדון כבר הוציא הודעה על כך שסטודמאייר חוזר לקדנציה שנייה, אבל הסנטר מיהר לבטלה. מטרתו הייתה לקבל חוזה פרישה ב־NBA, שם שיחק 14 עונות, אך הפניות לא הגיעו והוא החליט לקבל את הצעת ירושלים לחוזה של 400 אלף דולר בעונה.

"כשחזרתי למיאמי, המשכתי ללמוד תורה עם הרב שלי שם", מספר סטודמאייר, "אבל זה לא אותו דבר כמו ללמוד אותה כאן בירושלים. זה ברמות אחרות, ואם אני יכול לשלב את העניין עם כדורסל, זה בכלל טוב".

בגיל 36, כשהקבוצה משחקת בשתי מסגרות בשבוע, התקבלה החלטה משותפת להוריד ממנו עומס ולרשום אותו לליגת האלופות בלבד. לאור ההחלטה לפיה שחקן שהחל את העונה כזר לא יוכל לשחק באותה עונה כישראלי, ממתינים סטודמאייר והפועל ירושלים לקבלת האזרחות שלו, כדי שיוכל להירשם גם לליגה המקומית.

"הגוף שלי מרגיש נהדר עם העובדה שאני משחק רק פעם בשבוע, אבל אני רוצה לשחק יותר, וגם בליגה הישראלית", אומר סטודמאייר. "אני מחכה לאזרחות כדי שאוכל גם לשחק בנבחרת ישראל. זה מאוד חשוב לי". יש לציין כי חוקי פיב"א נוקשים מאוד, ומאחר שסטודמאייר שיחק בנבחרת ארה"ב עלולה להיווצר בעיה לצרף אותו לסגל.

כמה שנים אתה מתכנן להישאר בהפועל ירושלים?

"הרצון שלי באזרחות לא קשור לעניין של הכדורסל, זה רק מפני שאני מרגיש מחובר ליהודים. לשחק כדורסל זה בונוס בשבילי. עשיתי הרבה כסף במהלך הקריירה ב־NBA, הייתה לי הצעה הרבה יותר גבוהה מסין ובקיץ השתתפתי בליגת ה־3 על 3 בארה"ב, ככה שלשחק בישראל זו לא המטרה האולטימטיבית בשבילי. אבל זה כן בונוס לשחק פה כדורסל, ואם יתאפשר לי גם לייצג את המדינה. אשחק כל עוד הגוף שלי יאפשר לי".

המטרה העיקרית העונה היא אליפות?

"כן, אני חייב עוד תארים. כל כך נהניתי מהאליפות לפני שנתיים, ואני מקווה שזה יקרה גם השנה".

האמנת שאחרי הקריירה המפוארת ב־NBA תשחק בליגת האלופות של פיב"א?

"לא. אני רוצה לשחק ביורוליג. ברור שהרמה ב־NBA היא הכי גבוהה בעולם, והיורוליג לדעתי במקום השני. אם הפועל ירושלים תוכל להמשיך לנצח ולהגיע ליורוליג, זה יהיה נהדר".

באחד ממשחקי היורוליג של מכבי ת"א העונה, הגעת להיכל, ישבת על הפרקט ונראית מאוד מרוצה מהאווירה. אם ירושלים לא תגיע למפעל הזה, תחשוב להצטרף לקבוצה שכן תהיה שם?

"שאלה מעניינת. הייתה שם באמת אווירה נהדרת".

אז מכבי ת"א היא אופציה עבורך?

"אני לא יודע".

עשית כבר כסף גדול, המשפחה שלך גרה בארה"ב, אתה רחוק מהילדים. בשביל מה אתה צריך את זה?

"אני אוהב להיות כאן. אני יכול לשמור שבת כמו שצריך. גם אם לא אשחק כאן כדורסל, עדיין ארצה להישאר".

לפני שחתמת על החוזה הראשון בירושלים, החזקת בחלק מהמניות בקבוצה. אחרי שתפרוש תרצה להצטרף שוב להנהלה?

"אולי. אני עדיין לא חושב על זה, כי אני שומר על הגוף שלי ומרגיש נהדר. כשהזמן יגיע נבחן את כל האופציות".