בעבר הקדום, על פי המקרא, ברח דוד המלך משאול להרי יהודה. ושם, בין מערות המדבר וחגווי הסלע, שוטט במר נפשו עם 37 גיבורים שהלכו אחריו. הזמן חלף אבל הגיבורים עוד שם לפחות בתור גבעה שנקראה על שמם: עמשא וכרמל, שמעה ועתניאל, צבה ועשהאל. וזו בעצם יתיר על רגל אחת: נוף גבעות עגלגלות ומדברי הנושק ליער הגדול ביותר שקק"ל נטעה בישראל.
חבל יתיר שוכן משני צידי הקו הירוק וממוקם בדרום מזרח יהודה, צפון מזרח הנגב והקצה הצפוני של הערבה. זהו אזור טיולים מרתק ומפתיע, קדום וגם עכשווי, ירוק וגם צחיח, נס של יער־עד באמצע המדבר. בניגוד מוחלט ליישובי הצפון והדרום המנוקדים אטרקציות, כוחו של יתיר בשרידי ההיסטוריה הפזורים כמעט בכל משעול, בטבע ובנוף. ב"צפון" של הרי יהודה האטרקציות הן רק הקישוט.
יש שפע אפשרויות טיול ובילוי בחבל יתיר: קסם דרכי אבות בעיר התלמוד הקדומה סוסיא, אינספור גבי מים ובריכות מסתור צלולות, סיורים ומסלולים ברגל, באופניים וברכבי שטח ביער יתיר העצום בגודלו, סנפלינג וסגווי, מצפורים ומעיינות, כרמים מוריקים, יקבי בוטיק, פסיפס ואמנות, חקלאות וצאן, אירועי תיירות ומרכזי מבקרים.
ייחודו של המקום במזג האוויר הנעים גם בקיץ, בבתוליות של אתר שעוד לא נכבש עד צפיפות והוא פחות מוכר למטייל הממוצע. חסרונו במיקומו, אבל אם תוותרו על הדרך הקצרה הכוללת את מחסום מיתר ופאתי העיירה חורה, ותבחרו להגיע אליו בדרך ים המלח הסלולה ומשם בפנייה לתל ערד, תבואו על גמולכם עם פריחת החצב והחלמונית מבשרי הסתיו, בושם לבלוב השקד באביב, ועכשיו, עם תחילת הקיץ, בחגיגות פסטיבל הדובדבנים שניצלו את הקור והגובה והסמיקו לפני כולם.
בדרך תגלו את אנשי ההר מסבירי הפנים, את השעורה שצמחה לגובה וכל גרגיר מביא איתו שפע וברכה, את עצי האורן העתיקים, אורחות גמלים. עדרי צאן, כפרים בדואים מכניסי אורחים והכל בגובה 900 מטר מעל פני הים.
1. יער יתיר
יער יתיר הוא נקודת מפגש גיאוגרפית יוצאת דופן עם שלושה סוגי אקלים: הר, מדבר ונגב. זהו היער הנטוע הגדול בישראל ויש האומרים במזרח התיכון כולו, שרוח נעימה מנשבת בין עצי האלון, הברושים והשיטה הצפופים שלו גם בקיץ, והאוויר בו צח ויבש. על הנטיעות הראשונות התעקש אבי היערות של קק"ל יוסף וייץ עוד לפני מלחמת ששת הימים. הפלחים אמרו לו, מג'נון, יער בתוך מדבר? והוא התעקש, יער יקום ויהיה. כנראה שגם השמיים התרשמו, כי בשלוש השנים הראשונות לנטיעות לא הייתה בצורת וגומות ההשקייה מלאו מי גשמים.
כיום היער משתרע על פני 40,000 דונם ויש בו יותר מארבעה מיליון עצים ממינים שונים. חלקות מוגדרות ברחבי היער הוגדרו כשטחי מחקר ומעקב וניטעו בהם עצי פיסטוק (אלת הבוטנה), אגוז מלך וכן עצי אלה אטלנטית. נעים להסתובב בו ברגל, ברכב, או ברכב שטח. לפגוש גידולים חקלאיים, כרמי יין שחלקם מגודרים מפני הצבאים האוהבים להשתכר, פרחי אדמוניות החורש לבנות, סגורות וכאלו שכבר נפתחו במלוא תפארתן וחממות ברוקולי.
היער עשיר בבעלי חיים כצבאים ושפנים, איילים וציפורים. יש בו אתרים היסטוריים כחורבת יתיר ושרידי בית כנסת קדום, נקודות תצפית מרהיבות, גבעות עם גבב אבנים, מצודה קטנה, אבל בעיקר מסלולי הליכה וטיול שמתאימים לכולם, ופינות חמד נסתרות וגלויות לפיקניק. הכל גדול במקום הירוק הזה, האמפיתיאטרון הענק ומאגר המים שנעים לשבת על גדתו ולצפות במכתש הענק, הרטוב שנפער באדמה.
2. חורבת ענים ושביל המתקנים החקלאיים
חורבת ענים ממוקמת בלב היער (סמוך מאוד ליישוב ליבנה־שני). זוהי גבעה ועליה שרידים של מצודה מתקופת מלכי יהודה, מרתפי מגורים ובית כנסת. בפתחי כמה מהמערות בנויים משקופים מפוארים יחסית לתקופה. שרידי בית הכנסת בחורבת ענים נחשפו בשנת 1989 והם זהים לקבוצת בתי כנסת נוספים שנמצאו בחפירות דרום הר חברון. בחזית המבנה ניצבים עמודים על אדנים מרובעים ועליהם כותרות. בבית הכנסת נמצאו גם חלקים של אגן שיש לנטילת ידיים והרצפה כוללת פסיפסים עם תיאורים גאומטריים.
בסמוך מאוד לחורבה מתפתל מסלול קצר ויפהפה שמתאים מאוד למשפחות וילדים ומתחיל במעלה הגבעה הסמוכה למורד המערבי של חורבת עינים. זהו "שביל המתקנים החקלאיים" - עדות מרתקת למה שהיה אזור התעשייה של העיירה ששכנה באזור והוא כולל בתי בד קטנים, גתות, מערות קבורה ופריחה ריחנית. לאורך השביל ניתן לראות גדרות אבן ששימשו כמכלאות צאן. בסך הכל מדובר בכ־700 מטרים קלילים לכיוון אחד המסומנים בשחור ומנוקדים בשלטים עם הסבר מפורט. בסיומו של השביל יש חניון מרווח עם שולחנות וספסלי פיקניק.
• הגעה: מהכניסה לישוב ליבנה פונים מזרחה וממשיכים לדרך עפר הפונה ימינה (דרך המאגר).
3. וניל וקינמון, פיקניק ביער
בחבל יתיר אין יותר מדי אופציות קולינריות, למעט אחת טעימה ויצירתית: מסעדה וקיטריינג "וניל וקינמון" שבתיאום מראש ארוזה לפיקניק בחיק הטבע. התוצרת הטרייה והרעננה מתאימה במיוחד לארוחת בוקר מאוחרת, או לפיקניק צהריים קליל, למרות שההיצע כולל גם מנות מושקעות יותר למי שרוצה לחגוג אירוע באזור. האוכל ארוז בסלסילות עץ אישיות, ומה שבתוכן מוגש בצורה חמימה ויצירתית: זר עוגיות בשקיות צלופן קשורות בסרט, סלט רענן בקופסה נחמודת, פוקצ'ה חמימה עטופה בנייר כדרך האיכרים, חבילת הפתעות ובתוכה פשטידות קטנות. קפיצה קטנה לאיסוף (7 דקות מהיער) ואתם מסודרים להמשך המסלול.
• בתיאום ואיסוף מראש, רפי: 050-5064907. 35 שקל לסלסלה.
4. מסלולי אופניים חשמליים
את היער העצום אפשר ורצוי לכבוש גם באופניים, במיוחד כשהם חשמליים. אופציית הדיווש החשמלי מיועדת לאוהבי טבע עצלים שמחפשים את האוויר הנושב בשיער והרוח המכה בפנים בלי המאמץ הכרוך בסיבוב הגלגלים הסיזיפי במעלה ההר. שוכרים זוג או כמה זוגות, ויוצאים לדווש במסלולים מסודרים עצמאית או עם מדריך, עד ליעד - מצפור קריות הכולל תצפית יפהפייה על היער, בקעת ערד וערי מואב. בדרך נהנים מהטבע העשיר ביער ובסביבתו, פוגשים צבאים, ציפורים ושפנים, עוצרים אל מול מאגרי מים, בית הספר העתיק והתצפית היפה של בית היערן וחולפים על פני נופים ואתרים בלי השאלה הנצחית אם הכושר מנצח. החברה משכירה אופניים וקסדות מכל הסוגים ומגיל 16 ויש גם מתקנים מיוחדים לילדים. הפעילות מתאימה ליחידים וקבוצות עם אפשרות למדריך ולאיסוף.
• תחנת השכרה בקיבוץ הר עמשא שבלב היער. גל מגל: 050-3550507. מחירים: אופניים חשמליים 120 שקל לרוכב לטיול של עם מדריך צמוד. מינימום חמישה משתתפים. אופני הרים 70 שקל לשלוש שעות רכיבה עצמאית בעזרת אפליקציה, 90 שקל ליממה.
5. בריכות המים ברכב שטח
על התג שמתנדנד בשובבות מעל לוח המחוונים בג'יפ הסיור של מדריך הטיולים שלום אלקובי, נכתב באותיות מאירות עיניים "חקלאות וטבע בדו־קיום". זה בתמצית, סיפורו של המסלול שמציעה חברת "דני במדבר" לרמת יהודה, ואשר חולף בין גידולים חקלאיים הנטועים בטבע וניזונים ממנו. אבל החממות בשטחים הירוקים והכפרים הבדואים הפזורים סביב בחמולות גדולות הם רק תפאורה לדבר עצמו: בריכות המים שהתמלאו ממי הגשמים שבעונה זו מנצנצים באלפי זהרורים של תכלת וטורקיז.
מדובר בעשרות בורות מים הפזורים באזור וכמו במעיינות קטנים, ניתן לשכשך רגליים בחלקם ויש מהם שאינם חרבים בכל ימות הקיץ. אחרים משמשים להשקיית עדרי הצאן המקומיים. אפשר לקפוץ בין גב מים למשנהו, בין הבורות ביר א־שאקי וחשם אל כרם, להציץ אל השקתות הסמוכות ולראות את הזרימה למרגלות הערוץ. אפשר לצאת לטיול ג'יפים קצר (כשעתיים), היוצא ממושב כרמל ומשלב תצפיות אל לב המדבר וביקור במספר בריכות המתאימות לטבילה, ואפשר ארוך יותר, כארבע שעות ארכו, ובמהלכו מגיעים למצוק ההעתקים שמעל עין גדי לתצפית על ים המלח ונווה המדבר של עין גדי, כשבדרך עוברים במפל נחל חבר ובסמוך למערות המפלט של הלוחמים במרד בר כוכבא.
• (בתיאום מראש) דני שוקרון: 052-8903842. מחירים: טיול קצר - עד שבעה מקומות בג'יפ: 800 שקל. טיול ארוך - עד שבעה מקומות 1,150 שקל.
6. סוסיא הקדומה
סוסיא הוכתרה ובצדק כאתר מורשת לאומי. זוהי עיירה שהתגלתה בחפירות ארכיאולוגיות והפכה עדות חיה לסיפורה של הקהילה היהודית הקטנה ששגשגה על גבול המדבר בתקופת התלמוד. בפתחה בור מים, אחד מתוך עשרות שנחצבו בסוסיא העתיקה כפתרונות אגירת המשקעים באקלים הצחיח למחצה. חולית הבור הניצבת מעליו נועדה להצר את שפתו ולמנוע את אידוי המים וזיהום הבורות. בהמשך ישנם שרידי מבנים, מערות קבורה, עיטורים וסמלים יהודיים באבן ובפסיפס וכן מנהרות מילוט שניתן לזחול בחלקן. לב האתר הוא בית הכנסת המפואר שהיה המבנה הציבורי המרכזי בחיי הקהילה. נותרו ממנו חלקי השיש של ארון הקודש והעיטורים הרבים שמעידים על ההשקעה הרבה של התושבים בהקמת הבניין. בחלקו הצפוני של בית הכנסת פרוזדור ואולם מרכזי, שם נמצאו שרידי הבמה ששוחזרה בשלמותה ומוצגת כיום במוזאון ישראל. אחד מחלקי הסורג עוטר במנורה בעלת שבעת הקנים.
בית הכנסת נבנה בראש הגבעה המערבית ומיקומו הקנה לו בנוסף למעמדו הרוחני גם יתרון אסטרטגי חשוב ועל כך תעיד מנהרת המילוט שנחצבה תחתיו. זוהי מערכת הכוללת 12 אולמות ומחילות המקשרות ביניהם. עוד בסוסיא בתי חימר ויותר משלושים מקוואות.
האתר מציע שפע פעילויות לכל הגילים והקהלים, הדרכות, חזרה במנהרת הזמן אל תקופת התלמוד, מיצג אור־קולי חדשני במערה קדומה ומרכז מבקרים המוכר תוצרת מקומית. אם תתאמו מראש, תמצאו בכל מערה בסוסיא הפעלה אחרת. באחת יוצר חימר המלהטט על האובניים, באחרת, הצגת תיאטרון המקימה לחיים תקופה שהייתה ואיננה. בפאתי סוסיא חורשה קטנה ובה פינת חמד נעימה המתאימה לפיקניק ולמנוחה.
• לתיאום פעילויות: 02-6286212, מחירים: מבוגר 26 שקל, ילד 17 שקל. פעילויות מיוחדות: הדרכה 350 שקל, כדים במערה - 450 שקל.
7. פסטיבל דובדבן ביער, מעון
הדובדבנים בחבל יתיר בשלים לקטיף מוקדם מהמקובל, כאילו קראו תיגר על הטבע והתריסו ראשונים בתחרות סמויה. בסוף מאי הם בשיא טעמם המשכר: גדולים ומתוקים, מתפקעים ממיץ. בכל שנה מניבים העצים כ־50 טון של דובדבנים וגודגדנים. האחד חמצמץ והשני מתוק, והם מופיעים במבחר צבעים מאדום עמוק ועד כתום בהיר.
השנה האטה הקרה את קצב הפריחה והגידולים ביישוב מעון וביער יתיר נוקדו בצבע המשמח באיחור קל. אפשר להגיע לקטיף עצמי מאמצע מאי עד סוף השבוע הראשון של יוני, אבל האירוע המרכזי כמדי שנה הוא פסטיבל הדובדבן שמתקיים סביב בל"ג בעומר, בימי חמישי ושישי 23־24 למאי והוא כולל פעילויות לכל המשפחה: קטיף דובדבנים עצמי במטע מעון (ליד יער יתיר) עם הפנינג שמח, סדנאות יצירה, הכנת שרשראות דובדבנים מחימר, הטבלת דובדבנים בשוקולד חם, שוק איכרים תוסס והפעלות לילדים.
• מטע דובדבנים ביישוב מעון. ימים חמישי־שישי, 24-23 במאי. עלות: 35 שקל לאדם. קטיף עצמי מראשון עד חמישי 19.5-6.6 (בתיאום מראש) מישל: 052-8903696. מחיר: 35 שקל לאדם.
