מעבד 64 ביט: דור העתיד

הקרב מתנהל על המעבר ממעבדי המחשב של היום, מעבדי ה-32 ביט, אל הדור הבא של המעבדים, מעבדי ה-64 ביט. לכל אחת מהחברות יש את הטכנולוגיה שלה, ולכן כל אחת מהן מעוניינת בניצחון הטכנולוגי המתוק הזה.

על ביטים ובייטים

מעבדי המחשב של היום הם עניין מורכב ביותר, שקשה להבינו מבלי לזכות קודם בהצטיינות במספר תארים בטכניון. אולם עיקרון הפעולה הבסיסי שלהם לא שונה מאז הומצאו. על קצה המזלג ניתן לומר, כי כל מעבד מקבל פקודות המגיעות אליו ממערכת ההפעלה של המחשב. הפקודות הללו עשויות להיות מספר מסויים, או הוראה לבצע פעולה חשבונית. את הפקודות מקבל המעבד כסדרה המורכבת הספרות 0 ו-1. הוא מבצע את הפעולה הנדרשת, ומחזיר את התוצאות למערכת ההפעלה, שיודעת לתרגם חזרה את הפקודות הללו לסימנים המובנים לבני-אדם.

כל סיפרת 0 או 1 המגיעה אל המחשב מכונה ביט. כך, למשל, מעבד 4 ביט מקבל בכל פקודה ארבע ספרות - ומעבדי 32 ביט הנמצאים בשימוש כיום, מקבלים בכל פקודה 32 ספרות שונות. המעבדים החדשים, הפועלים ב-64 ביט, יכולים לקבל 64 ספרות שונות, ובכך לאפשר למתכנתים לבצע יותר עבודה בכל סיבוב של המעבד. המעבר לפקודות גדולות יותר מאפשר למעבדים לקבל יותר נתונים בכל פעם, ולעבד אותם מהר יותר.

שימוש בזיכרון בנפח גדול יותר

בנוסף על השיפור בביצועים, המעבר ל-64 ביט מאפשר גם שימוש בזיכרון בנפח גדול יותר. מעבדי ה-23 ביט של היום מסוגלים להגיע עד לטווח של 4 ג'יגה זיכרון. עד לפני חצי שנה נמכר מחשב ביתי ממוצע עם רבע ג'יגה זיכרון (256 מגה-בייט). כיום כבר נמכר מחשב חדש עם זיכרון בנפח חצי ג'יגה (512 מגה-בייט).

שיפור בביצועים

במבט ראשון ניתן לחשוב, כי המעבר ממעבד של 32 ביט למעבד של 64 ביט יכפיל באופן אוטומטי את מהירות המחשב שלכם, אולם הדבר רחוק מהמתרחש במציאות. במרבית התוכנות היומיומיות שבהם אנו משתמשים כמו למשל מעבד תמלילים( אין כלל צורך במחשב מהיר יותר. בניגוד לתוכנות היומיומיות, יכולות החישוב המהירות של המעבדים הללו יכולות לבוא לידי ביטוי ביישומים שדורשים גרפיקה באיכות גבוהה או עיבוד תמונה מהיר במיוחד.

הישומים הדורשים את היכולות הללו הם לרוב משחקי מחשב או יישומי וידאו. יצרניות המעבדים מבינות זאת היטב: חברת AMD, למשל, מכוונת בשלב הזה את המעבדים שלה לקהילת השחקנים הכבדים, שהם בדרך-כלל הראשונים לפתוח את הארנק בשביל עוד כמה סצינות מרהיבות במשחק שלהם.

בעידן ה-64 ביט נהנה ממשחקי מחשב באיכות גרפית של סרט קולנוע, כאשר השחקן יהיה חלק מהסרט שמתרחש על מסך המחשב שלו. בזכות המעבדים החזקים ניתן יהיה להשתמש ביכולות הצפנה מאוד מתקדמות, שיאפשרו לגולשים ליהנות ממסחר אלקטרוני מאוד מאובטח. המעבד המתקדם יאפשר גם לנצל יישומים מאוד מתקדמים של זיהוי דיבור, כמו גם עריכת סאונד וסרטים מהמצלמה הביתית.

משחקים חדשים

חברת - EPIC מי שעומדת מאחורי המשחק הפופולרי - UNREAL TOURNAMENT כבר הודיעה, שתנצל את היכולות של המעבדים החדשים בגירסאות הבאות של המשחק, על-מנת להציע לשחקנים דמויות אמיתיות יותר במשחק וסביבות משחק ריאליסטיות לחלוטין. כדי להוכיח את רצינות כוונותיה הציגה אפיק גירסת פיתוח של UNREAL TOURNAMENT ב-64 ביט.

אבל היצרנים לא בונים רק על המכורים למשחקים. הם רואים היטב את החדירה ההולכת וגוברת של המחשב הביתי לסלון. השילוב הזה קיים כבר מספר שנים, אולם רק לאחרונה החל לתפוס תאוצה. יותר ויותר צרכנים מעוניינים לחבר את המחשב לטלוויזיה - ומצד שני, יצרני מחשבים כמו דל מציעים גם מערכות בידור ביתיות.

אחת הסיבות לתופעה הזו היא רשתות שיתוף הקבצים. משתמשים המורידים כיום סרטים מהאינטרנט באיכות גבוהה ובזמן קצר מעוניינים לצפות בהם על מסך טלוויזיה גדול עם תוספת סאונד ממערכת הסטריאו. השילוב הזה בין המחשב לטלוויזיה ידרוש מהמחשבים יכולת עיבוד נוספת. בין אם זה לצורך הצגת סרטים, הקלטת תוכניות או שילוב של מידע מהאינטרנט עם תכנים מהטלוויזיה.

מהאירגון אל הבית

מעבדי 64 ביט הם לא דבר חדש בעולם המחשוב, אולם הם שימשו עד עתה רק אירגונים שמפעילים שרתים לעיבוד תנועות בנקאיות או להזמנת כרטיסי טיסה. למעשה, כבר ב-1994 החלה אינטל לתכנן מעבד 64 ביט המיועד לשרתים בשיתוף עם חברת HP. זמן הפיתוח היה ממושך, כיוון שאינטל פיתחה את כל השבב מאפס במקום להסתמך על טכנולוגיות קיימות.

אל אפל הצטרפה לאחרונה AMD, שהשיקה סדרת מעבדי 64 ביט תחת השם ATHLON 64. החברה מציעה את המעבד בשלוש גירסאות: גירסת FX, המיועדת למערכות בידור ביתיות וקולנוע, גירסה למחשבים רגילים וגירסה למחשבים ניידים. אולם לא הכל ורוד במעבר למעבדים החדשים. חסרונם הוא התאימות שלהם לתוכנות הישנות שקיימות היום בשוק. כל התוכנות הללו נכתבו בשעתו על מעבדי 32 ביט ומותאמות למעבדים כאלה. על-מנת לנצל את היכולות החדשות של המעבדים המתקדמים, צריכות התוכנות לעבור התאמה מחודשת - ולעיתים גם כתיבה מחדש של חלק מהקוד העומד בבסיסן. התהליך הזה ארוך, ולעיתים גם לא כדאי מבחינה כלכלית

למפתחי התוכנה.

שיטות תרגום שונות

העניינים הסתבכו עוד יותר כש-AMD ואינטל החלו להשתמש בשיטות שונות לתרגום הפקודות המגיעות מהתוכנות הישנות אל המעבדים החדשים. התרגום הזה דרוש על-מנת שהמעבדים החדשים יבינו את הפקודות, אולם הבחירה בשתי שיטות תרגום שונות עלולה ליצור בעתיד בעיות תאימות. תוכנה אחת עשויה לעבוד בצורה טובה יותר על מעבד אחד, ובצורה אחרת - על מעבד אחר.

בעיות התאימות מובילות לבעיות ביצועים. במבחנים בלתי תלויים שנערכו למעבד ה-64 ביט של AMD מול מעבד פנטיום 4 העובד ב-32 ביט, התוצאות לא היו תמיד לטובת AMD, וזאת על-אף השיפור הטכנולוגי. מה המשמעות של כל זה לצרכן? מי שצריך את המחשב בעיקר כדי לעבוד על מעבד תמלילים יוכל להמשיך ולהשתמש במעבד המותאם ל-32 ביט, גם במחשב המצוייד במעבד 64 ביט. הרי ממילא לא מדובר בתוכנה תובענית בכל הנוגע לזיכרון. עם זאת, ישנן תוכנות - כמו תוכנות גרפיות ומשחקים - שיהיה מומלץ להחליף לגירסאות עדכניות, שיוכלו לנצל את יכולותיו של מעבד ה-64 ביט.

להתקדם או להמתין?

השוק כיום נחלק לשניים: בצד אחד נמצאות אפל ו-AMD, שכבר השיקו מעבדי 64 ביט, וטוענות שהם הדבר הבא בעולם המחשבים.

מנגד ניצבת אינטל שטוענת כי המשתמש הביתי אינו זקוק לעוצמת המחשוב הזו, ולא יהיה זקוק לה אלא רק בעוד מספר שנים. למעשה, טוענת החברה, מדובר בתעלול שיווקי בלבד שנועד לעורר את מכירות המעבדים של המתחרות.

בשלב הזה AMD היא היחידה המעודדת את המעבר למעבדי 64 ביט באופן גלוי. מייקרוסופט ואפל מנגד שומרות על הקלפים קרוב לחזה. אפל השיקה כבר מחשב מבוסס 64 ביט, אולם עדיין לא השקיעה את העבודה הנדרשת בביצוע שינויים במערכת ההפעלה שלה על-מנת לנצל את יכולותיו בצורה מלאה. מייקרוסופט לא ממש ממהרת להוציא את גירסת ה-64 ביט של חלונות XP¯ ועוקבת אחר ההתפתחוית בשוק. הגירסה החדשה היתה אמורה להגיע כבר במהלך 2003, אולם תופיע כנראה רק בתחילת 2004.

הנעלם הגדול הוא אינטל, המסתפקת בינתיים בשבבי 64 ביט לשרתים. אינטל מתכננת שבב 64 ביט שיהיה בעל תאימות גבוהה יותר לתוכנות הקיימות כיום. ההערכה היא, שהשבב הזה יופיע במהלך המחצית הראשונה של 2004. בינתיים, על-מנת להסיט מעט את אור הזרקורים מהרעש שיוצרת AMD סביב המעבדים שלה, השיקה אינטל באחרונה מעבד 32 ביט חדש בסידרת פנטיום 4¯ שזכה לכינוי EXTREME EDITION (או EE בקיצור). המעבד מציע שיפורים במספר תכונות, שאמורות להפוך אותו למהיר יותר.

עד עתה הוא התקבל בתגובות פושרות למדי, אולם עדיין מוקדם לקבוע האם יעזור לאינטל לעכב את MDA. 

ההצלחה של מעבדי 64 ביט תלויה במספר גורמים ובעיקר במפתחי התוכנות. אם חברות משחקים יציעו משחקים חדשים לסביבת 64 ביט, יצרני חומרה יאפשרו למוצרים שלהם לתמוך במעבדים החדשים, ובשוק יופיעו מערכות הפעלה התומכות במעבדי 64 ביט - המעבר יהיה חלק. אם המשתמש הממוצע לא יגלה את היתרונות הטמונים במעבד, יישארו המעבדים נחלתם של משתמשים בודדים שזקוקים לתוספת הביצועים הזו ביישומים ספציפיים (מי למשל: גרפיקאים, עורכי וידאו, שחקני מחשב כבדים, מי שצופה בסרטים, או בשוק השרתים האירגוני). בכל מקרה, מחיריהם של מעבדי ה-64 ביט עדיין יקרים כמעט פי שניים בהשוואה למעבדים הרגילים - ותוספת המחיר עדיין לא מצדיקה את הביצועים.

בכל מקרה, חברות המעבדים לא עוצרות כאן. בתיכנון נמצא כבר הדור הבא של השבבים שיעבדו ב-281 ביט. עם זאת, עדיין מוקדם לראות בכך אפשרות ריאלית. רק על-מנת לסבר את האוזן, נפח הזיכרון בו יוכל לטפל מעבד 128 ביט דורש כמות סיליקון - החומר המשמש לייצור שבבי זיכרון - שאינה נמצאת על-פני כדור הארץ.