התעלומה נמשכת: האם הגולשים איתרו חיים בחלל?
תשדורת חריגה מהחלל שנקלטה בטלסקופ הרדיו Arecibo מעוררת את סקרנות המדענים. האם פרויקט המיחשוב המבוזר SETI@HOME, במסגרתו תוכנות שומר מסך מנתחות אותות מהחלל החיצון בסיוע מיליוני מחשבים אישיים ברחבי העולם, יגלה שאנחנו לא לבד ביקום?
בימים אלה סיימו אסטרונומים לנתח אותות רדיו בלתי מוסברים שנקלטו לראשונה על ידי טלסקופ הרדיו במצפה הכוכבים של ארקיבו, פורטו ריקו, בחודש פברואר, 2003. המגזין "ניו סיאנטיסט" מדווח כי לאחר מעקב ממושך, כל האותות נפסלו מלבד אחד, המעורר את עניין החוקרים. אות הרדיו המסקרן התקבל עד כה שלוש פעמים בנקודות זמן שונות, והוא בגדר תעלומה.
האות שהתקבל עשוי להיות ההישג המשמעותי ביותר של פרויקט חקר החלל SETI@Home (ראשי תיבות של "חיפוש חיים תבוניים בחלל"). מטרת הפרויקט היא לגלות חיים במקומות מרוחקים ביקום על ידי ניתוח אותות רדיו מן החלל.
מתנדבי הפרויקט הם גולשים המורידים למחשביהם תוכנת מחשב בדמות שומר מסך, הניתנת להורדה מאתר הפרויקט. התוכנה מתחילה לפעול כאשר המשתמש אינו מבצע פעולות במחשב ומנתחת חבילות נתונים שהתקבלו על ידי הטלסקופ Arecibo, בניסיון לאתר בהם דפוסים חריגים. הפרויקט הושק במאי, 1999, וכיום התוכנה מותקנת ביותר מחמישה מיליון מחשבים ברחבי העולם.
האות המסקרן ביותר
"מדובר באות המסקרן ביותר שהתקבל במסגרת SETI@Home", אמר לניו סיאנטיסט דן וורטהימר, אסטרונום רדיו מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי והמדען הראשי של SETI@Home, "אנחנו לא יוצאים מגדרנו בשלב זה, אך ממשיכים לבחון את העדויות".
האותר, שזכה לכינוי SHGb02+14a, שודר בתדר 1420 מגה הרץ, אחד התדרים העיקרים בו מימן, הרכיב הנפוץ ביקום, סופג ופולט אנרגיה. אסטרונומים אחדים סבורים, כי חוצנים שינסו להודיע על קיומם ינסו לשדר בתדר זה, ולכן מדעני SETI סורקים את ספקטרום הרדיו המדובר.
SHGb02+14a התקבל מנקודה בין קבוצת הכוכבים מזל דגים (Pisces) למזל טלה (Aries), באיזור בו לא נצפו כוכבים או מערכת כוכבי לכת במרחק של 1,000 שנות אור. השידור עצמו חלש למדי.
הטלסקופ קלט את שידור האות למשך דקה בלבד, לא די זמן על מנת שהאסטרונומים ינתחו אותו לעומק. עם זאת, החוקרים סבורים כי SHGb02+14a הוא תוצאה של שידור רדיו או רעש אחר, ואינו תוצר לוואי של כל גרם שמיים ידוע. סימנים "מחשידים" נוספים היא תזוזת התדר מהירה של האות, שעשויה להתאים למשדר המצוי על כוכב שסובב במהירות. עם זאת, פול הורוביץ, אסטרונום מאוניברסיטת הארוורד, סבור כי העובדה כי מקור השידור לא "מקבע" את תדר האות היא מוזרה ואינה מתאימה לייצורים תבוניים, אשר אמורים להתאים את האות על פי תנועת הכוכב.
אין מסקנה חד משמעית
עם זאת, אין כאן מסקנה חד משמעית כי חוצנים שידור את האות וייתכן ומדובר בתופעת טבע שאינה ידועה. יש לכך תקדימים: בשנת 1967 התקבל אות רדיו מהחלל, אשר החוקרים חשבו בתחילה כי מקורו בחוצנים, לבסוף התברר כי מדובר בעדות הראשונה לקיומו של פולסר, כוכב הפולט קרינה אלקטרומגנטית במרווחי זמן קצובים.
עם זאת, המדענים אינם פוסלים אפשרות של טעות של הטלסקופ, אשר זיהה אות מכדור הארץ כאילו התקבל מהחלל או מתיחה מתוחכמת של האקרים אשר פרצו לתוכנת SETI@home ושתלו בה עדויות לתשדורת מהחלל. עם זאת, SHGb02+14a נקלט על ידי משתמשים שונים של SETI@home, והחישובים של מחשביהם אומתו על ידי מחשבים אחרים. כל תשדורת נותחה באמצעות כמה מחשבים, מאחר שהפרויקט שולח חבילות נתונים זהות ליותר ממחשב אחד כדי לאמת את התוצאות שהתקבלו.
