יוסי בניון: "איל ברקוביץ' המליץ לי לחתום בווסטהאם"

סופי ומוחלט. יוסי בניון חתם על חוזה בקבוצת ווסטהאם יונייטד מלונדון וישחק בשורותיה החל מהעונה הקרובה. בסוף השבוע הגיעו ראשי וסטהאם וראסינג סנטאנדר, יחד עם רונן קצב (סוכנו של בניון) להסכמה על תנאי השחרור. בשבת עבר השחקן בדיקות רפואיות, ולאחר מכן חתם על החוזה, לארבע עונות. כעת ממתין בניון לקבלת רשיון עבודה באנגליה.

"אני נרגש לעבור ולשחק במועדון עם שם גדול ומפורסם כמו ווסטהאם, ואיני יכול לחכות כבר לשחק בפרמיירשיפ", אמר בניון היום (ש'). "מועדונים נוספים רצו אותי אבל החלטתי שאיכויות המשחק שלי יבואו לידי ביטוי בווסטהאם". בניון סיפר כיצד קיבל את ההחלטה לחתום בקבוצה הלונדונית: "דיברתי עם איל ברקוביץ', ששיחק בעבר בקבוצה, והוא אמר לי לא להסס ולהצטרף לווסטהאם. איל ואני חברים טובים, שיחקנו יחד בנבחרת ישראל והוא תמיד החמיא לקבוצה ולאוהדים".

סוכן נוסף שעמד בקשר עם בניון, שחקן העבר גוסטבו קרנקו, סיפר לתקשורת האנגלית כי גם קבוצת אברטון רדפה אחרי כוכב נבחרת ישראל, אך לבסוף החתימה את הקשר הספרדי מיקל ארטטה, ובניון החמיץ הזדמנות לשחק בליגת האלופות (אברטון סיימה את העונה שעברה במקום הרביעי ותשחק לראשונה בתולדותיה במפעל האירופי הבכיר).

אחד ממנהלי ווסטהאם, פול אולדרידג', אמר לאחר החתימה: "אנו שמחים ששחקן ברמה גבוהה כבניון חתם אצלנו. אני בטוח שהאוהדים יאהבו אותו".

מנג'ר הקבוצה, אלן פארדו: "אני בטוח שבניון יהיה תוספת משמעותית לסגל שלנו. הוא קשר יצירתי שמביא משמעת וסדר להתקפה. אבל הוא גם שחקן חרוץ, שבספרד התקדם מדי שנה ובקושי החמיץ משחקים. הוא שחקן עם ברק והוא יפתח עבורנו את הדלתות כשנהיה בצרה. אנחנו צריכים שחקן כמוהו".

לבניון בן ה-25 היה חוזה בסנטאנדר עד 2007, אך כעת חתם בווסטהאם עד 2009. לפי הדיווחים, שילמה ווסטהאם לסנטאנדר 3 מיליון אירו עבור בניון. התקשורת האנגלית דיווחה לקוראים כי הכינוי של בניון בארץ הוא "יהלום". בשנה שעברה שיחק בניון 35 משחקים עם ראסינג סנטאנדר, בהם כבש תשעה שערים וסיים כמבקיע המצטיין של הקבוצה.

בסוף עונת 2002/03 ירדה ווסטהאם לליגת המשנה. את העונה שעברה סיימה במקום השישי והשתלבה בפלייאוף על הכרטיס האחרון לפרמיירשיפ, יחד עם דרבי קאונטי, פרסטון ואיפסוויץ'. בסיבוב הראשון ניצחה את איפסוויץ' (משחקי בית וחוץ), ובמשחק על העלייה גברה על פרסטון 0:1 והצטרפה לסנדרלנד ו-ויגאן אתלטיק בדרך לליגה הבכירה.