שר התיירות, יריב לוין, חושש שהיוזמה של ראש הממשלה, בנימין נתניהו, להקים בתי־קזינו באילת תהפוך את העיר למוקד פשיעה.

"לפני שאדע בוודאות מהם כל ההסדרים שימנעו את הרעות החולות, ואני לא בטוח שיש כאלה הסדרים, אני לא אלך על זה", הסביר אמש השר לוין ל"ידיעות אחרונות". "החשש שלי הוא שקזינו יהפוך למוקד של עולם תחתון ולמקום שבו אנשים מפסידים את כל עולמם. ברור לי שיש צורך למצוא פתרונות להגדלת מספר התיירים באילת, וברור שיש מחסור באטרקציות בעיר. הכוונה היא לא לתוספת של חמישה אחוזים בתיירות, אלא לאטרקציה שתגדיל משמעותית את מספר התיירים ותשנה את מפת התיירות. אבל אם המחיר של קזינו הוא שהאזור יהפוך למוקד פשיעה, עדיף שהוא לא יהיה".

לעומת שר התיירות, נשיא התאחדות המלונות בישראל, אלי גונן, מברך על הכוונה להקים קזינו באילת, אך רק בתנאי שהוא יהיה חלק ממרכז כנסים בינלאומי. "קזינו סתם לא יביא כלום לעיר, אולי את הישראלים שנוסעים לחו"ל או שנסעו ליריחו", הסביר גונן. "צריך שיהיה קזינו כמו שעובד המודל של לאס־וגאס, ששידרג את כל העיר שבה יש אוניברסיטה מובילה, מרכזי קניות, מרכזי כנסים ועוד. על פי סקרים שעשו בלאס־וגאס, ההכנסה הגדולה ביותר בעיר היא מהכנסים, במקום השני מאוכל ובידור, וההכנסות מקזינו הן רק במקום השלישי. אני חושב שבאילת צריך להקים מרכז כנסים, אבל קזינו בפני עצמו לא יביא שום דבר לעיר".

למנכ"ל רשת מלונות ישרוטל, ליאור רביב, אין התנגדות עקרונית להקמת קזינו כל עוד הוא ינוהל על ידי גורמים מקצועיים ויפוקח בצורה הדוקה, אף שהוא חושש מהשפעתו על העיר. "אנחנו עוד זוכרים את מה שהיה באילת עם ספינות הקזינו, כשגורמים עברייניים השתלטו על העיר וזה היה נורא", אמר רביב. "קזינו צריך להיות מקום בילוי ולא רק מקום שמביא מהמרים. אבל מי שחושב שקזינו יציל את אילת — טועה. הוא לא יביא לאילת תיירים והוא ישרת בעיקר את הקהל הישראלי".

יצוין כי בעוד התומכים בקזינו מאמינים שהוא יגדיל משמעותית את מספר התיירים באילת, המתנגדים טוענים שתיירים אינם צריכים את אילת כי במדינות רבות באירופה פועלים בתי־קזינו. המתנגדים גם מביאים את טורקיה כדוגמה: ב־1998 החליטה טורקיה לסגור את בתי־הקזינו, ורבים הספידו את התיירות במדינה. אולם מאז נבנו בתי־מלון וכפרי נופש חדישים בכל אזור הריביירה הדרומית של טורקיה — ומספר התיירים גדל פי ארבעה.

ומה חושבים בעלי העסקים הקטנים באילת? המסעדן אבי כראל תומך בהקמת בתי־הימורים ומסביר: "זה מנוע צמיחה שהעיר צריכה אותו. הוא יביא לבנייה, להגדלת מספר חדרי המלון ויכניס לעיר הרבה תיירות". גם ניב קנדי, בעל בית־קפה בעיר, תומך בהקמת קזינו. "אני מאוד בעד בגלל מצב העיר שנמצאת כרגע בקיפאון", הסביר. "ברוב השנה העיר ריקה, וכל דבר שישפר את התיירות הוא טוב בשבילנו". לעומתם, גל סמורה, שהוא הבעלים של מועדון שיט באילת, חושש: "כאיש עסקים אני אופטימי וחושב שזה יתרום לכלכלת העיר. מצד שני, כאבא לארבעה ילדים אני חושש לגדל אותם בעיר שייפתח בה קזינו".