כך סגר הסנטר לשעבר של מכבי את אקזיט המיליונים

קצת אחרי יום כיפור האחרון נסגר האקזיט הראשון של ההיי־טק הישראלי בשנה החדשה: הסטארט־אפ "בילגארד" נרכש על ידי חברת פרוספר האמריקאית בסכום המוערך ב־30 מיליון דולר.

מאחורי הקלעים של העסקה עומדת דמות שתעורר נוסטלגיה אצל חובבי ספורט: הכדורסלן איציק כהן, ששיחק במכבי ת"א בשנות ה־80 וה־90, לצידם של קווין מגי ודורון ג'מצ'י. לאחר פרישתו עבר להיי־טק, וכיום הוא סמנכ"ל עסקים ראשי בפרוספר.

את הקריירה הטכנולוגית שלו החל כהן, המתנשא לגובה של 2.03 מטר, במקביל לקריירת הכדורסל. ב־1996 עבר לעמק הסיליקון, הקים כמה סטארט־אפים ומכר אותם בהצלחה.

כהן (47), גר בסן פרנסיסקו כבר 18 שנה, נשוי לאישה אמריקאית, עם 3 ילדים. "אני כבר לא משחק כדורסל. בכל זאת בגילי אני גם רוצה לשמור על הברכיים", הוא צוחק. "אני נהנה לראות משחקים והולך למשחקי אן־בי־איי, אבל אני כבר לא משחק. מכבי ת"א זה תמיד משהו שיישאר קרוב אליי. יש לי חברים קרובים כולל ג'מצ'י וליאור ארדיטי שאני שומר על קשר טוב איתם. אני גם מתראה הרבה מאוד כאן בארה"ב עם לבן מרסר".

כהן במדי מכבי ת"א

"כשהגעתי לארה"ב כאיש היי־טק, לא הגעתי אחרי המסלול הרגיל של 8200 וממר"ם. כולם ראו אותי כשחקן כדורסל, אז עשיתי את המקסימום האפשרי להמעיט בצד של הכדורסל ולהראות את ההצלחה שלי בכוחות עצמי בעסקי הטכנולוגיה. כיום אנשים בארה"ב בכלל לא מאמינים ששיחקתי פעם כדורסל מקצועני, כי אני כמעט לא מדבר על זה".

בשנה שעברה הצטרף לפרוספר, העוסקת באחד התחומים הצומחים ביותר בטכנולוגיה הפיננסית: "הלוואות חברתיות".

"הכרתי את ירון סמיד, מנכ"ל בילגארד, מחברות שבהן עבדנו יחד בעבר", אומר כהן בראיון ל"ממון". "הקשר בין החברות התחיל מהודעת פייסבוק ששלחתי לו. זה הפך לשיחת טלפון. עד מהרה אני והצוות עלינו על מטוס לתל־אביב. זה היה באוגוסט, כך שהמו"מ היה מאוד קצר".

השירות שמפעילה פרוספר הוא מעין שוק של לווים ומלווים. מצד אחד נמצאים המלווים: אנשים פרטיים וגופים מוסדיים. מבחינתם זהו אפיק השקעה אטרקטיבי. על פי כהן, התשואה הממוצעת היא 7%. מן העבר השני נמצאים הלווים, בעיקר אנשים פרטיים, שמחפשים הלוואות זולות או פשוטות יותר מאשר בבנקים ובחברות האשראי. 60% מהלווים בפרוספר הם כאלה שזקוקים להלוואה זולה כדי לכסות חוב אחר. השאר מחפשים הלוואות נוחות כדי לממן ניתוח פלסטי, שיפוצים או רכישות והוצאות גדולות כמו חתונה. "בבנק צריך ללכת לסניף ולמלא טפסים ונתונים, ומקבלים תשובה בתוך שבועיים. אצלנו אפשר להיכנס לאתר, למלא 4 קטעי מידע ומיד אנו יודעים מי אתה ואיזה מחיר לתת לך", אומר כהן. הריבית הנמוכה ביותר שתוענק ללווה היא 6%, והיא מזנקת בהתאם לסיכון.

בילגארד, החברה הנרכשת, פיתחה אפליקציה שמזהירה משתמשים מפני חיובים שגויים והונאות ועוזרת לנהל את ההוצאות בצורה פשוטה. המוצר של בילגארד יהפוך להיות חלק מפרוספר. "מי שלוקח הלוואה מקבל אפליקציה שבה יוכל לנהל את חשבון הבנק, חשבונות האשראי והתקציב האישי ולקבל התראות על הונאות וחיובים כפולים. כך נוכל לדעת מה הלקוחות קונים ונוכל להציע להם מוצרים ושירותים שמתאימים להם. לא רק הלוואות, אלא גם מוצרים אחרים שאולי נשיק כמו כרטיס אשראי".

פרוספר רושמת צמיחה מואצת, ובאפריל האחרון שווייה הוערך בכ־2 מיליארד דולר. בילגארד, שמונה כיום 25 עובדים וממוקמת בשדרות רוטשילד בת"א, תהפוך למרכז הפיתוח המקומי של החברה האמריקאית, וצפויה להתרחב פי 3. את השירות עצמו פרוספר לא תשיק בישראל בקרוב והיא ממשיכה להתמקד בארה"ב. בחברה כבר מחפשים עובדים חדשים, בעיקר מהנדסים ואנשי מוצר.

"מה שמשך אותנו זו הגישה לכישרון הטכנולוגי בארץ", אומר כהן.

לדבריו, המצב הביטחוני בארץ לא הרתיע את האמריקאים מלבצע כאן רכישה. "אמנם יש אתגר להסביר לאמריקאים שמה שרואים בסי־אן־אן זה לא בהכרח מה שקורה באמת, אבל רשימת האנשים שרוצים לבוא לכאן לבקר ארוכה".