הסופה סלואן

בחודש מארס האחרון, כשהגיעה לצפות באחת התחרויות בסבב העולמי, צולמה סלואן סטיבנס כשהיא יושבת בכיסא גלגלים, בעקבות אחד משני הניתוחים שעברה בשנה החולפת. הטניסאית בת ה־24 בוודאי לא פינטזה אז שכעבור חצי שנה היא תזכה בתואר גראנד סלאם בניו־יורק.

את הקיץ הנוכחי החלה סטיבנס במקום ה־957 בעולם, אבל אחרי אחד הקאמבקים המרשימים בספורט האמריקאית שדורגה 83 לפני תחילת אליפות ארה"ב הניפה את הגביע היוקרתי. מעבר לצ'ק בגובה 3.7 מיליון דולר, שהשאיר אותה המומה, היא גם תדלג הבוקר למקום ה־17 בעולם.

רק לפני חודשיים, בווימבלדון, חזרה סטיבנס לשחק טניס אחרי היעדרות של 11 חודשים מהמגרשים בגלל פציעה ברגל. השחקנית, שסומנה בעבר כיורשת פוטנציאלית לסרינה וויליאמס ולא הצליחה ללכת בעקבות הגיבורה שלה, ניצחה בדרבי אמריקאי את המדורגת 16 מדיסון קיז בקלות מדהימה, עם 3:6, 0:6. זה היה תואר הסלאם הראשון שלה, ועד כמה שיישמע הדבר מוזר, מספר הניצחונות שהיו לה בפלאשינג מדו (7) הוא רק אחד פחות מאשר בכל יתר הטורנירים שבהם השתתפה השנה.

רק שלוש טניסאיות מחוץ לטופ־10 הצליחו לזכות בעבר בתואר האמריקאי. לפניה עשו זאת הבלתי מדורגת קים קלייסטרס מבלגיה ב־2009 ופלאביה פנטה מאיטליה שדורגה 26 וזכתה בתואר לפני שנתיים. בזכייתה הפכה גם למדורגת במקום הנמוך ביותר שזוכה בתואר בארה"ב, ולזו שעושה זאת מהמקום הרביעי הכי נמוך אי־פעם בטורניר גראנד סלאם.

זו הייתה הפעם השביעית בעידן המודרני והשנייה בפלאשינג מדו שעבור שתי הפיינליסטיות היה זה גמר ראשון בקריירה. קיז וסטיבנס הציגו גם את הגמר האמריקאי הראשון מאז 2002, שבו נפגשו האחיות ונוס וסרינה וויליאמס.

הגנים של סלואן, שהיכתה לראשונה במחבט בגיל תשע, מגיעים מהבית. אמה, סיביל סמית', הייתה אלופת הקולג'ים בשחייה, האב ג'ון שיחק פוטבול ב־NFL. לפני שמונה שנים הוא נהרג בתאונת דרכים. "אני צריכה לפרוש עכשיו, לא יודעת איך אצליח להגיע למשהו יותר גדול מזה", אמרה הזוכה המאושרת לאחר הגמר החלומי. "עברתי ניתוח ב־23 בינואר, ואם מישהו היה אומר לי אז שאזכה באליפות ארה"ב, הייתי אומרת לו שזה בלתי מציאותי".

קיז, שתעלה היום למקום ה־12 בעולם, אמרה: "אם הייתי אמורה להפסיד למישהי אני שמחה שזה היה לסלואן, שאותה אני מאוד אוהבת. אילו הייתם אומרים לי לפני הטורניר שאזכה בגביע של סגנית אלופת ארה"ב, הייתי גאה מאוד בעצמי".

במבט כולל על מה שקורה בצמרת הטניס הנשי זו הייתה שנה בהחלט מרעננת. לכל אחד מארבעת טורנירי הגראנד סלאם הייתה זוכה משלו, לראשונה זה שלוש שנים. סרינה וויליאמס במלבורן, ילנה אוסטפנקו בפריז, גרביניה מוגורוסה בלונדון, ועתה סטיבנס בניו־יורק.

גם אוסטפנקו, הלטבית בת ה־20, הפכה לאלופת רולאן גארוס למרות שהגיעה לטורניר עם הדירוג הנמוך אי־פעם עבור זוכה בתואר. מוגורוסה בת ה־23 הפכה ליחידה שניצחה את האחיות וויליאמס בגמרי גראנד סלאם, ולמרות האכזבה בארה"ב הספרדייה תעלה הבוקר למקום הראשון בעולם.

האם אלה השמות שישלטו בטניס הנשי בשנים הקרובות? אחרי הסופה סלואן ששטפה את ניו־יורק, ברור שתמיד יש מקום להפתעות.