תפקיד מיצי, אחד מחייליו של ראש כנופיית הפשע בסדרה "המדרשה", לא ממש זר לאימרי ביטון. הוא אמנם בחר בסופו של דבר להיות שחקן, אבל לא ממש היה רחוק מליפול למלתעות העולם הפלילי. "נולדתי בקריית־גת והייתי ילד, ונער, לא פשוט", הוא מספר. "הסתבכתי לא מעט והיו לי בעיות עם המשטרה. גדלתי בלי אבא. ההורים שלי התגרשו כשהייתי ילד, והתחתנו שוב אחרי 13 שנה. גם כשהם חזרו זה לזו, לא כל כך קיבלתי את המציאות החדשה.

"בסופו של דבר סגרתי עם אבא שלי מעגל. אחרי שההורים התחתנו שוב, אבא חלה בסרטן. אמא שלי ביקשה שאחזור הביתה כדי לעזור לטפל בו. עזבתי את תל־אביב לחצי שנה וחזרתי לקריית־גת. בחצי השנה שהייתי עם אבא שלי דיברנו בלי הפסקה והשלמנו את כל הפערים של עשר השנים שבהן לא דיברנו. לא יודע אם הייתי יכול לחיות אם לא הייתי עושה את הקלוז'ר הזה עם אבא שלי".

המשפחה היא הדבר הכי חשוב לך היום?

"בלי המשפחה שלי לא הייתי מגיע לשום דבר. לא היה לנו כסף, אבל בבית שלי יש כמויות בלתי מוסברות של אהבה אחד כלפי השני. אמא שלי תמיד תמכה בי. כשהייתי ילד בעייתי שקשה להשתלט עליו, היא תמיד העמידה אותי במקום ונתנה לי על הראש, ובצדק".

גם השירות הצבאי שינה את חייו של ביטון. "החבר'ה ביחידה הקרבית לימדו אותי איך להתנהג", הוא אומר. "הייתי הביטון היחיד במחלקה והם עטפו אותי בחום ובאהבה. במקום לתת לי כאפות הם רק ליטפו אותי. זאת הייתה הפעם הראשונה שבה הבנתי מה זו מסגרת. הייתי סמל מחלקה ובמלחמת לבנון השנייה קיבלתי אות הצטיינות".

ביטון, 32, שעושה סוף־סוף את הפריצה הגדולה שלו, הפך להיות שחקן די במקרה. "כשהשתחררתי מהצבא, קיבלתי הצעה ממשרד הביטחון להיות מאבטח", הוא מספר. "יום אחד פגשתי במקרה בחור בשם ששי סמוכה, שסיפר לי שהוא מורה למשחק ומקיים סדנאות. הוא הזמין אותי לשיעור ניסיון. באתי לשיעור, ראיתי מלא בחורות יפות, ואמרתי, 'יאללה, אני בא'. אחרי שישה שיעורים ששי אמר לי, 'תעזוב את משרד הביטחון ולך תלמד משחק'. חשבתי שהוא מסתלבט עליי".

אחרי כמה חודשים ביטון וסמוכה נפגשו שוב במקרה. סמוכה המליץ לביטון להצטרף למכינה של הסטודיו למשחק של יורם לוינשטיין, וכל השאר היסטוריה. "מצאתי בסטודיו את הבית שלי, וזאת לא קלישאה. עד אז מעולם לא ראיתי הצגה", הוא אומר. "הפעם הראשונה הייתה אצל יורם לוינשטיין, שאני חייב לו המון".

מאז סיום הלימודים הספיק ביטון המוכשר לשחק בקולנוע, בטלוויזיה ובתיאטרון, אבל רק עכשיו, אחרי צילומי "המדרשה" (ימי שני ב־22:10 ברשת 13) והסרט החדש "רוח חדשה" של דורון ערן שהוא מככב בו וייצא בחודש הבא, הוא מרגיש בשל להסתער קדימה. בזכות משחקו בסרט כבר זכה בפרסים בפסטיבלים בבוסטון ובמדריד.

איך היה לשחק לצד יהודה לוי ב"המדרשה"?

"על הסט היינו כמו משפחה אחת גדולה. אף אחד לא התנהג כמו כוכב. היינו חודש וחצי יחד, אכלנו יחד ובילינו יחד. עבורי זה היה בית ספר נהדר למשחק".