לראשונה ישוגר לחלל לוויין שישמש כ"רכב גרר" ויזיז לוויין שכבר נמצא במסלול מסביב לכדור הארץ ועומד להישאר ללא דלק וללא יכולת לשמור על מיקומו.

חברת אפקטיב ספייס הישראלית, שתייצר את הלוויין המהפכני, הודיעה על חתימת חוזה ראשון עם מפעילת לווייני תקשורת זרה, שתרכוש ממנה שני לווייני חילוץ, כדי להאריך את חייהם של שני לוויינים המשמשים אותה כיום. מחירו של לוויין תקשורת חדש הוא כ־200 מיליון דולר, לא כולל עלות השיגור שיכולה להגיע לכ־100 מיליון דולר נוספים. אורך החיים של לוויין כזה עומד על 15 שנים, שבסיומן הלוויין עדיין תקין בדרך כלל, אך מכלה את מלאי הדלק שעימו שוגר, ואין לו עוד יכולת לשמור על מיקומו במסלול סביב כדור הארץ ולהתנגד לכוח המשיכה.

בעבר הפגינה נאס"א את יכולותיה של מעבורת החלל לטפל בלוויינים המקיפים את כדור הארץ, אך המעבורות מקורקעות כיום, ובכל מקרה עלות השיגור שלהן הייתה יקרה מדי להצלת לוויינים מסחריים.

שני הלוויינים ייבנו בשנתיים הקרובות וישוגרו בשנת 2020. כל אחד מהם ישקול כ־400 ק"ג, וגודלו יהיה כשל מקרר קטן. הלוויין יצויד במנועי דחף חשמליים, והוא מסוגל להתחבר לכמעט כל אחד מכ־400 לווייני התקשורת הנמצאים כיום במסלול. הוא גם בנוי לשימושים חוזרים, כך שיוכל לבצע כמה משימות שירות במסגרת טווח חייו, המוערך בכ־15 שנות פעילות.

הלוויין יוכל לשמש גם לסילוק ״פסולת חלל״, כדוגמת שברי לוויינים וחלקי משגרים, לתמוך בתפעול רשתות תקשורת המבוססת על אלפי לוויינים זעירים נמוכי מסלול, ובעתיד יספק שירותים למשימות כריית מחצבים מאסטרואידים ואף ייצור בחלל.

״הרעיון לחברה נולד אצלי כשהייתי חלק מצוות הפיתוח של עמוס־1, לוויין התקשורת הישראלי הראשון. בזכות הלוויינים הישראלים נוצרה בארץ מיומנות בתכנון לוויינים קטנים עם ביצועים של לוויינים גדולים", אמר ל"ידיעות אחרונות" אריה הלזבנד, מייסד ומנכ״ל אפקטיב ספייס. "בקרוב נודיע מי יבנה עבורנו את הלוויינים, כשהמטרה שלנו היא שאפקטיב ספייס תהיה חברת שירותי חלל".

מרכז הפיתוח של החברה בתל אביב מעסיק כיום כ־15 מהנדסים במשרה מלאה ועוד כעשרה במשרה חלקית. מטה החברה הוא בבריטניה.