רבים מהאנשים ששירתו בסביבתו של רפאל איתן בתקופה שבה כיהן כרמטכ"ל זוכרים חוויות מפחידות ומשעשעות בכל פעם שרצה להוכיח את כישורי הטייס שלו. אחת התקריות האלה הסתיימה בהפצצת בניין משרדים בביירות בניסיון לחסל את ערפאת.

בערב 11 באוגוסט 1982 ביקש רפול מראש מחלקת המבצעים של חיל האוויר דאז, אביאם סלע, להיכנס אליו, והודיע לו שמחר לא יגיע לעבודה בבניין חיל האוויר בקריה כי "יוצאים לטיול".

"זה כמו הטיול הקודם שלנו?", שאל סלע והתכוון לסיור חשאי שערכו השניים במאי באיזור ביירות, כהכנה לפלישה ללבנון ולמבצע חיסול ראש אש"ף. "דומה", ענה איתן, "אבל מלמעלה. חכה לי בבוקר בחצור. אתה מטיס, אני מנווט ואחראי על מערכות לחימה. הולכים להפציץ בביירות".

סלע היה בטוח שהוא לא שומע טוב. "זה היה הזוי לגמרי אבל מהר מאוד הבנתי שהוא רציני. לרפול היה ידע בסיסי במטוסים קלים אבל הוא באמת התכוון שנעלה ביחד על פנטום דו־מושבי ונטוס להפציץ בביירות".

בשל רגישות תפקידו של סלע, היה צורך באישור הרמטכ"ל כדי לשלוח אותו לטיסה מעל ארץ אויב, מחשש שייפול בשבי. "אבל המפקד", ניסה סלע לערער בחצי חיוך, "צריך אישור רמטכ"ל בשביל דבר כזה". איתן הבין את הבדיחה: "מצחיק" השיב, "עכשיו לך תתכונן לטיסה, אמרו שיהיה מזג אוויר טוב מחר".

"הייתי בשוק", מספר סלע, "אם מישהו היה מספר לי שהרמטכ"ל, שהוא לא באמת טייס, לוקח את רמ"ח מבצעים של חיל האוויר והם עושים פאוזה בניהול המלחמה כדי ללכת להפציץ בביירות לא הייתי מאמין".

למחרת נפגשו איתן וסלע בטייסת 201 בבסיס חצור. הם היו חלק מרביעיית פנטומים שיצאה להפציץ בניין משרדים בשם אל־סנאיי במערב ביירות, זאת בעקבות מידע שהתקבל לפיו ערפאת זימן פגישה במקום. "רפול תיפקד ככה־ככה, נדמה לי שהוא הרגיש טיפה לא טוב. את הניווט השארתי אצלי. הוא הפעיל את מערכות החימוש. עשינו שני יעפי הפצצה מעל היעד ואז עוד אחד לראות שפגענו במטרה. רפול היה מבסוט וחזרנו הביתה".

ערפאת ניצל בנס והפצצות ריסקו חלק מהבניין זמן קצר לפני שהגיע אליו. "בערב ראיתי את רפול מופיע בטלוויזיה", מספר סלע, "מתראיין בפאתי ביירות. הוא הצהיר שישראל נמנעת מלהפציץ מטרות בסביבה אזרחית, והרי רק בבוקר הוא עצמו עשה בדיוק את זה".

שר הביטחון דאז אריאל שרון היה כל כך גאה ברמטכ"ל שלו, עד שבישיבת הממשלה שנערכה באותו ערב סיפר על כך לשרים. שרון דיבר על הצורך להדק את המצור על ביירות כדי לתפוס את ערפאת ואנשיו ואמר: "אני רוצה להציג את הבעיה ואני גם אבקש מהרמטכ"ל שיוסיף לאחר שינוח - הוא השתתף הבוקר בטיסת הפצצה כדי לבחון זאת בעצמו והוא גם פגע... גם הוא טייס. אני רק מצטער, רפול, שהסגרתי אותך".