לא ככה תיכננו בצה"ל שאירועי היום הזה יתפתחו. זו הייתה אמורה להיות פעולה מבצעית קצרה ומדויקת שתעביר פעם נוספת את המסר שישראל לא תסבול התבססות איראנית בסוריה ושהיא יודעת כל מה שמתרחש בגזרה ושולטת במהלכים. אבל התגובה הסורית שיבשה את התוכניות וכמעט הסתיימה באסון.
יום הקרב בגבול הצפון החל בארבע לפנות בוקר, כשמל"ט (מטוס ללא טייס) איראני מתקדם המריא משדה התעופה 4־T שליד העיר תדמור, מזרחית לדמשק. מדובר במל"ט שהוא העתק של מל"ט הסיור החמקן האמריקאי שנפל לפני כשבע שנים בשטח איראן ונתפס בשלמותו. ב־2014 התגאו האיראנים שהצליחו להעתיק במלואו את המל"ט, המצויד בשורה ארוכה של מצלמות וחיישנים, ולהכניסו לייצור.
חיל האוויר עקב אחרי המל"ט מרגע המראתו. כלי הטיס טס בשמי סוריה, עבר דרך ירדן ואז חצה את הגבול לתוך שטח ישראל וחג מעל בקעת הירדן. מסוק אפאצ'י שהיה בכוננות הוזנק מולו ויירט אותו כדקה וחצי אחרי שחצה את הגבול לשטחנו.
לדברי ראש מטה חיל האוויר, תת־אלוף תומר בר, המל"ט "איתגר" את צה"ל אך זוהה לאורך כל טיסתו והיה תחת מעקב. "חיכינו לו בזמן שהיו כלים נוספים שלנו באוויר", אמר. "הוא הופל ללא סיכון של אזרחים, ואיננו יודעים אם משימתו הייתה צילום או תקיפה". לדבריו האיראנים ממשיכים לנסות לחקות יכולות מערביות, והמל"ט הזה "הביא לזירה את קדמת הטכנולוגיה".
שברי המל"ט נפלו בשטח קיבוץ כפר־רופין שבבקעת בית־שאן. בעקבות הפעולה האווירית נשמעו אזעקות ראשונות במרחב בית־שאן.
בצה"ל לא הסתפקו בהפלת המל"ט והחליטו לפגוע גם בקרון ההפעלה שממנו נשלט המל"ט באזור תדמור. לשם כך הוזנקה רביעיית מטוסי אף־16 מדגם "סופה", שלטענת צה"ל ביצעה את התקיפה מתוך המרחב האווירי של ישראל. מדובר היה בתקיפה מורכבת, שכן השמיים היו מעוננים והקרון היה בתנועה. בתקיפה הושמד הקרון, ומפעילי המל"ט שישבו בו נהרגו.
הסורים הגיבו בירי של עשרות טילי נ"מ (נגד מטוסים) ממערכות נשק שונות לעבר מטוסי חיל האוויר. השיגור המסיבי של טילי הנ"מ מסוריה גרם להפעלת אזעקות ביישובים רבים ברמת הגולן, בגליל העליון והמערבי ובעמק הירדן.
אחד מטילי הנ"מ פגע באחד ממטוסי האף־16 ואילץ את שני הטייסים לנטוש. הם לא דיווחו שנפגעו אלא ביצעו נוהל נטישה. הטייסים, איש מילואים ומפקד טייסת, צנחו מעל בקעת בית נטופה בשעה שש בבוקר ונפצעו — אחד מהם במצב קל והשני קשה. הם פונו לבית־החולים רמב"ם בחיפה לקבלת טיפול, והטייס שנפצע קל אמור להשתחרר לביתו כבר היום. הטייס שנפצע קשה נותח ומצבו יציב. המטוס שנפגע התרסק בשטח פתוח בסמוך מאוד ליישוב הרדוף. למרבה המזל, איש לא נפגע.
בתגובה לפעולה הסורית הגיב צה"ל בחריפות, וקצת לפני השעה תשע בבוקר תקפו מטוסי חיל האוויר 12 מטרות סוריות והשמידו חלק גדול ממערכות ההגנה האוויריות של סוריה וכן תקפו כמה מטרות איראניות. בשל פעילות חיל האוויר נסגר לזמן קצר המרחב האווירי של ישראל באזור נמל התעופה בן־גוריון, וחמישה מטוסים שהיו בדרך לנחיתה התבקשו לעשות סבבים בשמיים עד שהתאפשרה נחיתתם כעבור כ־20 דקות. במקביל עוכבו גם כמה המראות. נוסף על כך נאסרה כל פעילות תעופתית משפיים צפונה למשך כל היום, מה שפגע בפעילות התעופה הקלה.
תא"ל בר סיכם את האירוע ואמר כי "זו הייתה תקיפת מערך ההגנה הסורי הנרחבת ביותר שביצענו מאז מבצע שלום הגליל. העליונות האווירית שלנו לא נפגעה היום. לא ניתן להמשיך את ההתבססות האיראנית בסוריה. הפעולה שלנו הלילה והיום הייתה הצלחה מבצעית מלאה מול התוקפנות האיראנית והחוצפה הסורית".
על נפילת המטוס אמר: "מאז שנת 1982 לא נפגע לנו מטוס בפעילות מהסוג הזה. אנחנו בשלבי תחקור וניישם לקחים, אבל חשוב לשבח את הנחישות של הצוותים למלא את המשימה".
