"חייתי חיים מלאים ומספקים. לדעתי, בעלי מוגבלויות צריכים להתמקד בדברים שהם כן יכולים לעשות למרות המוגבלות ולא להצטער על הדברים שהם אינם יכולים לעשות. במקרה שלי, הצלחתי לעשות את רוב הדברים שרציתי".
במילים אלה, מתוך האוטוביוגרפיה שלו "קיצור תולדות חיי", סיכם האסטרופיזיקאי המפורסם בעולם סטיבן הוקינג את מהות חייו. מי שחלה במחלת ניוון השרירים ב־1963 והצליח בדרך פלא לחיות עמה לאורך יותר מחמישה עשורים, הצליח להגיע להישגים מופלאים שטבעו חותם על האנושות כולה. הוקינג, שהאמין כי הכל מקריות, הלך אתמול לעולמו בגיל 76, בסמליות מקרית יש יאמרו — יום הולדתו של פיזיקאי גדול אחר, אלברט איינשטיין.
הוקינג זכה לתהילתו אחרי שהצליח לשכלל את תורתו של איינשטיין, ולשלבה בתיאוריה שלו על חורים שחורים. "הוקינג הפך את המושג 'חורים שחורים' לפופולרי, לאחר שהסביר אותו בספרו 'קיצור תולדות הזמן'", מסביר פרופ' יצחק בן־ישראל, יו"ר סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע. "הוא היה האסטרופיזיקאי הגדול בדורו, שהפך לסלב בין היתר בגלל שחלה במחלת ניוון השרירים. הוקינג ניצל את האסון שנפל עליו כדי לעשות פופולריזציה של הפיזיקה".
קראו עוד: ניצחון הגוף על הרוח | יונתן יבין
הוקינג נולד באוקספורד, אנגליה, ב־8 בינואר 1942. הוא סיים את לימודי התואר הראשון במתמטיקה ובפיזיקה באוניברסיטת אוקספורד והמשיך ללימודי דוקטורט. זמן קצר לאחר שהתקבל ללימודיו אובחן הוקינג כחולה במחלה ניוונית חשוכת מרפא (ALS). רופאיו הודיעו לו כי מותו צפוי בתוך שנתיים, או שלוש שנים לכל היותר. אך זה לא מנע מהוקינג לסיים את לימודי הדוקטורט, לכבוש יעדים רבים בתחומו, להתחתן פעמיים, להביא לעולם שלושה ילדים, ולהפוך לאייקון המדעי המדובר ביותר בעולם, עם הופעות אורח בתוכניות טלוויזיה כמו "מסע בין כוכבים: הדור הבא", "משפחת סימפסון", "המפץ הגדול" ו"פיוצ'רמה". למרות שזכה בפרסים רבים, בהם פרס וולף הישראלי בתחום פיזיקה, הוקינג לא זכה בפרס נובל משום שהתאוריות שלו לא הוכחו אמפירית.
ב־1988 יצא ספרו, רב המכר של הוקינג "קיצור תולדות הזמן", שנמכר בעשרות מיליוני עותקים ברחבי העולם. בספר, שמדבר לציבור הרחב ולא רק לקהילה המדעית, שוטח הוקינג את התיאוריה שלו מן המפץ הגדול ועד הופעת חורים שחורים. כמו כן זכה הוקינג לפרסום אחרי שטען כי לא נוכל לחיות על כדור הארץ, בין אם כתוצאה ממלחמת עולם גרעינית או בין אם כתוצאה מניצול משאבי הטבע. הוא קרא לבחון אופציות שונות להושבת בני אדם על פלנטות אחרות במערכת השמש, או אפילו מחוצה לה.
כל אמירה של הוקינג זכתה לסיקור תקשורתי, בין אם זו התבטאות נגד דונלד טראמפ או נגד מדיניות ישראל בשטחים. אך מעטים זוכרים את שמחתו לאחר שהשתתף בטיסה המהווה חלק תקני מאימוני האסטרונאוטים, ובה נע באוויר ללא גרביטציה. הייתה זו הפעם הראשונה זה 40 שנה, שבה היה הוקינג חופשי לנוע מכיסא הגלגלים שאליו היה מרותק.
"נעצבנו מאוד בעקבות פטירת אבינו", מסרו ילדיו של הוקינג, לוסי, רוברט וטים. "הוא היה מדען גדול ואיש יוצא מן הכלל, שעבודתו ומורשתו יתקיימו עוד שנים רבות. ההומור שלו וגאונותו היוו מקור השראה לבני אדם ברחבי העולם. הוא אמר פעם כי 'היקום לא היה מה שהוא לולא האנשים שאתה אוהב'. נתגעגע אליו לעד".
