היחסים בין לונדון למוסקבה הגיעו אתמול לשפל, שלא היה כמותו מאז המלחמה הקרה: אחרי שהאשימה את רוסיה בהרעלת הסוכן הכפול סרגיי סקריפאל ובתו בגז עצבים, הכריזה אתמול בריטניה על שורה של צעדי תגמול קשים – ובראשם גירוש 23 דיפלומטים רוסים.
סקריפאל ובתו נמצאו בשבוע שעבר ללא הכרה על ספסל בעיר סולסברי, ומאז הם מאושפזים במצב קשה וללא הכרה. לטענת הבריטים, השניים הורעלו באמצעות גז העצבים הרוסי נוביצ'וק, שנחשב לקטלני במיוחד. על פי הערכות במערב, ממשלת רוסיה היא שעומדת מאחורי תכנון המעשה וביצועו.
מאז המקרה דרשה בריטניה מרוסיה הבהרות, אולם הקרמלין הכחיש כל מעורבות. שלשום בלילה פקע תוקף האולטימטום שהציבו הבריטים לרוסיה - ואתמול הגיעה התגובה.
בנאום חריף שנשאה בפרלמנט הטילה ראש ממשלת בריטניה, תרזה מיי, את האחריות הישירה להרעלה על נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, והכריזה על גירושם המיידי של 23 דיפלומטים רוסים שזוהו כ"אנשי מודיעין בלתי מוצהרים". "יש להם שבוע לעזוב", אמרה. לדבריה, זהו הגירוש הגדול ביותר של אנשי מודיעין רוסים מבריטניה מאז המלחמה הקרה.
בנוסף הודיעה מיי כי בריטניה תשהה את קשרי המודיעין שלה עם רוסיה ואת התקשורת בין בכירים בשתי המדינות, איימה להקפיא נכסים של רוסיה בבריטניה "אם יתברר שנעשה בהם שימוש לתכנן או לאיים על אזרחים בריטים או על רכוש", והכריזה כי ביקורו של שר החוץ הרוסי סרגיי לברוב בלונדון מבוטל. הביקור היה אמור להיערך במסגרת המאמצים לחמם את היחסים בין המדינות על רקע המתיחות שנוצרה בעקבות הסיפוח הרוסי של חצי האי קרים (המצוי בשטח אוקראינה) - אבל כעת נראה שאין בו טעם.
מיי לא הסתפקה בכך, והוסיפה מכה בבטן הרכה של פוטין, כשהכריזה כי חברי ממשלת בריטניה ומשפחת המלוכה גם יחרימו את משחקי הגביע העולמי בכדורגל שייערכו בקיץ הקרוב ברוסיה. לדבריה כל הצעדים האלה הם רק ההתחלה, ומתוכננים צעדים נוספים "שעליהם אנו לא יכולים להרחיב כרגע", כלשונה.
לצד הצעדים שהזכירה מיי בנאומה שלפה אתמול בריטניה קלף נוסף, כשפירסמה אזהרת מסע לאזרחים בריטים המבקשים לבקר ברוסיה והמליצה להם לגלות ערנות, להימנע משיחות על פוליטיקה ולהיות מודעים לאפשרות של הטרדות. אזהרת המסע עשויה לעמוד בתוקפה עד משחקי הגביע העולמי, שאליהם צפויים על פי ההערכות להגיע עשרות אלפי אנגלים שיבקשו לעודד את הנבחרת הלאומית.
בטרם נשאה את הנאום שלה התייעצו מיי ושר החוץ הבריטי בוריס ג'ונסון עם מנהיגי ארה"ב, גרמניה, צרפת והאיחוד האירופי ועל פי הדיווחים בבריטניה קיבלו מהם גיבוי מלא. עם זאת, לא ברור אם הגיבוי יכלול הטלת סנקציות חדשות נגד רוסיה, בנוסף לאלה שהטיל האיחוד האירופי בעקבות פלישת רוסיה לחצי האי קרים. ארה"ב קראה אמש למועצת הביטחון להתערב.
ההכרזה התקיפה של מיי הפתיעה את הרוסים, שנדהמו מכך שראש ממשלת בריטניה, שנחשבה עד כה למנהיגה חלשה, הפגינה שרירים ולא הקפידה על שימוש בלשון דיפלומטית. “זה טראגי שהנשיא פוטין בחר בדרך הזאת", אמרה. "אנחנו לא נסבול איום על חייהם של אזרחים בריטים וזרים על אדמת בריטניה מצד ממשלת רוסיה".
אחרי ההלם הגיעה גם התגובה הרוסית: משרד החוץ הרוסי כינה את ההחלטה על גירוש הדיפלומטים, "פרובוקציה גסה והתגרות מחפירה המערערת את יסודות הדו־שיח בין המדינות", והשגריר הרוסי בלונדון הזהיר מצעדי תגמול. השגריר, אלכסנדר יקונבו, הגיע אתמול לשיחת נזיפה במשרד החוץ הבריטי וקיבל את רשימת הדיפלומטים המגורשים. בצאתו מהפגישה אמר כי “הפעולות העוינות הללו לא מקובלות ולא נחוצות. כל האחריות על ההידרדרות ביחסי רוסיה ובריטניה מוטלת על ההנהגה הפוליטית של בריטניה".
הרוסים מחו על כך שבריטניה מיהרה להסיק מסקנות בטרם השלימה את החקירה, ועל כך שבקשתם לקבל דגימות מהגז ששימש להרעלה כדי להגיב להאשמות, לא נענתה. לעת עתה לא התקבלה החלטה ברוסיה על צעדי תגובה, אולם ההערכה היא כי הם ינקטו בצעד מקביל ויגרשו דיפלומטים בריטים.
