רכבת האהבה
אסוציאציות הן דבר חשוב לאוהדי כדורגל. כל מהלך מזכיר שחקן שכבר ראית פעם ואהבת, כל שער מחזיר אותך למשחק שהיה חוויה אישית. כששואלים מה קופץ לראש בכל הנוגע למצבים נייחים, עבור רבים האסוציאציה היא דייויד בקהאם, בועט מחונן, מגביה בחסד, אבל כזה שלא הוביל את נבחרת אנגליה להישג גדול. היום לאנגלים אין בקהאם, אין אייקון תרבותי שמתקרב אליו, אבל המצבים הנייחים מביאים את שלושת האריות הכי רחוק מאז שבקהאם היה בן 15, אולי אפילו רחוק יותר.
כבר אחרי השבוע הראשון קיבל הטורניר הנוכחי את הכינוי "מונדיאל הנייחים", וההצלחה האנגלית, יותר מכל, מסמלת את הקשר בין צמד המילים להתקדמות בטורניר. האנגלים הבקיעו 11 שערים עד עכשיו: ארבעה בכדורי קרן, אחד בהגבהה בבעיטה חופשית, שלושה בפנדלים, ורק שלושה נוספים במשחק שוטף. זהו.
שמונה שערים במצבים נייחים זה הכי הרבה במונדיאל מאז פורטוגל ב־1966. שלוש הנבחרות האחרונות שכבשו ארבעה שערים או יותר מקרנות היו גרמניה ב־2014, איטליה ב־2006 וצרפת ב־1998. המשותף לכולן? הן זכו בגביע. זה גם הסיכוי הטוב ביותר של האנגלים להגיע לתואר שבו נגעו רק פעם אחת.
היום, בחצי הגמר מול קרואטיה, המצבים הנייחים שוב ישחקו תפקיד משמעותי. האנגלים התכוננו לכך, זה לא מקרי. המאמן גארת' סאות'גייט בנה את הנבחרת שלו סביב המצבים האלו. הוא נסע פעמיים לארה"ב כדי ללמוד מקבוצות NBA. הוא ראה איך הן בונות תרגילים כדי להגיע למצבי קליעה נוחים. בחן את הטכנולוגיה המתקדמת המביאה לביצוע מקסימלי של התרגילים ודאג שההתאחדות האנגלית תרכוש אותה.
בנוסף, סאות'גייט מינה את אלן ראסל למאמן ההתקפה של הנבחרת. המטרה: שימוש בידע של ראסל, שהתמחה במצבים נייחים בקבוצות פוטבול אמריקאי. עמידת השחקנים בקרנות, כשהם מסודרים אחד אחרי השני, זכתה לכינוי "רכבת האהבה". וכמו שאמר גלן הודל, מאמן הנבחרת לשעבר: "רכבת האהבה תביא את אנגליה לגמר". הוא רחוק משחק אחד מלפגוע בתחזית.
גם בחירת הסגל נעשתה תוך מחשבה על מצבים נייחים. הארי מגווייר הפך לגיבור בזכותם. הוא השחקן עם אחוז ההצלחה הגבוה ביותר במאבקים אוויריים במונדיאל, ובכלל אנגליה, עם 60 אחוזי הצלחה, מובילה את הטורניר.
אין בקהאם, אבל המגן קירן טריפייר כבר קיבל את הכינוי "בקהאם לא מפורסם". הוא והמגן־קשר בצד השני, אשלי יאנג, משחקים בזכות המעבר לשיטה של שלושה בלמים, אבל גם כי סאות'גייט רצה את שניהם בהרכב כדי שיגביהו קרנות ובעיטות חופשיות. עם תשע מסירות מפתח כאלה ממוקם טריפייר במקום השני במונדיאל ביצירת מצבים לאחרים בקרן או בבעיטה חופשית. רק ניימאר מקדים אותו.
חשוב לומר: הדברים האלה מכסים על בעיות שיש לאנגלים במקומות אחרים, בעיקר במשחק השוטף, אבל למזלם, אולי, היריבה הערב הראתה בינתיים שהיא פגיעה מאוד בדיוק במקום שבו אנגליה חזקה. קרואטיה ספגה ארבעה שערים בטורניר, רק אחד מהם במשחק שוטף. "צפינו במשחקים של אנגליה וראינו כמה היא טובה במצבים נייחים", אמר לוקה מודריץ'. "אנחנו חייבים להשתפר בסיטואציות האלה ונעשה את זה. נגיע מוכנים".
המוכנות הזו תהיה משמעותית מאוד בשאלת העולה לגמר. עוד שער נגיחה אחד ואנגליה שוברת את שיא שערי הנגיחה במונדיאל. שיא שבסופו של טורניר עוד יכול לתת לה את הגביע.
