כמה ימים אחרי שסיים את העונה השנייה והאחרונה שלו בלוס־אנג'לס לייקרס, טאריק בלאק (26, 2.06) מיהר לחזור לממפיס. הוא הודיע שם על הקמתה של קרן חדשה למען עיר הולדתו, וכהתחלה השיק מחנה כדורסל לבני נוער.
"אלוהים שם אותי במקום שבו אוכל לתת בחזרה, ואני מרגיש כאילו זו חובתי", אמר. המטרה של בלאק הייתה לספק כישורי חיים לבני הנוער המקומיים, מעבר לכדורסל, ולהראות להם שאפשר להצליח גם בעיר שחווה פשיעה ועוני.
ממפיס היה המקום שבו הכל התחיל. שעות לפני שהודיע על יוזמתו המבורכת בלאק התחתן עם בת זוגו קנדי ריי בבית העירייה, בנוכחות ראש העירייה ג'ים סטריקלנד שגם ניהל את הטקס. לפני כמה שנים דחה הצעות מכמה קבוצות כדי להישאר בממפיס ולשחק כדורסל קרוב למשפחה. "וכשאני אומר משפחה, אני מתכוון לאנשי ממפיס - לא רק להורים ולאחים שלי", הבהיר בכתבה מקיפה שפורסמה עליו ב־The Undefeated את הקשר העמוק עם העיר. "זו הייתה החלטה גדולה יותר מהחלטה של כדורסל".
סקירת קורות החיים של בלאק, שכבר איבד את ספירת הקעקועים שעל גופו, מלמדת על היכולת שלו לקבל החלטות מהסוג של "מעבר לכדורסל". הוא תמיד הסתכל על התמונה הגדולה. ווילי גרגורי, מנהל בכיר בנייקי ואחד היועצים הקרובים אליו בתיכון, אמר לו פעם כי למרות שהוא מזהה בו פוטנציאל NBA, כדאי לו להסתכל מעבר לאופק ולסיים את התואר הראשון מהר ככל האפשר. בלאק אימץ את העצה הזאת, ועם הגעתו לאוניברסיטה בקיץ התחיל לקחת שיעורים.
על הפרקט הדברים צברו תאוצה בעונה השנייה שלו בממפיס והידרדרו בעונה האחרונה: בלאק לא שידר על אותו גל עם המאמן שלו ג'וש פאסטנר ונטש את אחד האימונים. בלימודים הוא הצטיין, ובסופו של דבר השלים תואר במנהיגות ארגונית.
נצמד לקובי
בשלב הזה היה זכאי בלאק לעבור לאוניברסיטה אחרת, וב־2013 ניצל את האפשרות הזאת במסיבת עיתונאים שכינס בביתו כדי לקחת את מה שהוא כינה "הפסקה קצרה" מעיר הולדתו. ברגע שהודיע על הצעד הזה, הטלפון של אמא ג'ודית, שנהגה לעבוד במוזיאון הלאומי לזכויות האזרח בממפיס, התפוצץ מהודעות וטלפונים. בלאק נענה להצעה לעבור לקנזס, שם הצטרף לאנדרו וויגינס ולג'ואל אמביד.
בלאק לא נבחר בדראפט, וזמן קצר אחרי שהסתיים הוא חתם ביוסטון כשחקן חופשי. בערב חג המולד הרוקטס הודיעו לו שהם מוותרים עליו כדי לפנות מקום לג'וש סמית', וארבעה ימים לאחר מכן הוא כבר חתם בלייקרס - ששלחה אותו לליגת הפיתוח והחזירה אותו למחרת. כבר במשחק השני בקבוצה הוא קלע 14 נקודות ולקח 9 ריבאונדים בניצחון על אורלנדו, וב־38 משחקים באותה עונה (27 בחמישייה) רשם 7.2 נקודות ו־6.3 ריבאונדים ב־21.1 דקות.
בעונה הבאה בלאק כבר ירד לליגת הפיתוח, וב־39 ההופעות שלו בלייקרס המספרים צנחו. באותה עונה הוא לא בלט מקצועית, אבל הרוויח חוויה נדירה מחוץ לפרקט - קשר בלתי אמצעי עם קובי בראיינט בעונת הפרישה שלו, רגע לפני שהוא נעלם מהרדאר של הסטייפלס סנטר. "אני לא אתן לו לעזוב בלי להעביר את מה שהוא יודע. הרבה אנשים לא ניצלו את זה", אמר בלאק על האופן בו מינף את הקרבה אליו וחתר למגע. הוא לא התכוון להסתפק בהתפעלות שקטה מהנוכחות שלו. "הייתי שולח לו הודעה וכותב - 'בכל נסיעה אני צריך לשבת איתך לפחות פעם אחת. לאכול ארוחת ערב במטוס, כל דבר, ואתה אומר לי משהו'", הוא מספר. 'זה לא חייב להיות קשור לכדורסל. אתה רק צריך להגיד לי משהו'".
בלאק הרוויח את זמן האיכות שרצה עם קובי. הם דיברו על משפחה, על כסף, על עסקים ועל התנהלות כלכלית. קובי נתן לטאריק ספרים והוא קרא אותם. באותה עונה בלאק גם השלים את התזה שלו, ובקיץ שלפניה לקח עוד שיעורים במסגרת התואר השני שלו מאוניברסיטת קנזס בלימודים אפרו־אמריקאים. הוא גם גילה צד של איש עסקים כשהשקיע ב־OjO Electric Scooter, חברה שמייצרת קטנועים אלקטרוניים. "אתה יכול להפסיד הרבה דברים, אבל ידע ומיומנויות החיים יישארו איתך תמיד", הוא כתב באתר הקרן שלו.
הכי רחוק מפרחוסקי
ברמה המקצועית בלאק בנה לעצמו שם של שחקן שיודע לסיים מהלכי פיק־אנד־רול ולספק אנרגיה ואתלטיות. מרחב המחיה העיקרי שלו מצומצם מאוד לאזור שמתחת לסל, והוא ממעט מאוד לקחת זריקות שלא מאזור הצבע. זה עוד הבדל משמעותי בינו לבין ארט פרחוסקי הכבד יותר, שסיפק יד רכה מחצי מרחק. בלאק מביא איכויות אחרות.
בין המהלכים הבולטים שלו מה־NBA אפשר להיתקל בעיקר בהתגלגלויות פנימה והמראות לדאנקים, שמראים כמה הוא מרגיש בנוח כשהוא משחק עם הפנים לסל ומקבל את הכדורים בתנועה, באוויר ובמקומות הנכונים. בעונה האחרונה ביוסטון הוא קיבל את רוב המסירות מכריס פול ומג'יימס הארדן, והעונה במכבי ת"א הרבה מהיכולת שלו תהיה תלויה במקבלי ההחלטות החדשים שיפעילו אותו, ג'רמי פארגו וסקוטי ווילבקין בקו האחורי.
בכל מה שקשור להגנה, נראה שלנבן ספאחיה אין מה להיות מודאג. בסוף העונה האחרונה של בלאק בלייקרס קרא לו המאמן לוק וולטון "שחקן ההגנה הכי טוב שלנו", וגם ספאחיה הזכיר את העניין הזה אחרי החתימה. בלאק, שהתבסס ב־NBA גם בזכות האלמנט הזה, יוסיף את הקשיחות שהייתה חסרה בעונה שעברה לאחת ההגנות הרכות ביורוליג.
במובן מסוים בלאק מזכיר במשהו את ההחתמה של נוריס קול, שהגיע גם הוא על משבצת שחקן ה־NBA שהתחכך עם כוכב גדול (במקרה של קול זה היה לברון ג'יימס) אבל ללא ניסיון אירופי. השוני המרכזי ביניהם: בעוד שקול הובא לישראל כדי להיות אחד משני המוציאים העיקריים לפועל בקו האחורי, בלאק (גם אם יפתח בחמישייה) יהיה שם בעיקר כדי לסיים את המהלכים. גם ללא הפז"מ ביורוליג, לעונה הקרובה הוא ינסה להביא את הניסיון שצבר בתחומים אחרים בחיים - וזה כנראה הרבה יותר חשוב.
ווילבקין נחת: "הגעתי בשביל אליפות"
סקוטי ווילבקין, אולי הרכש הנוצץ ביותר שהחתימה מכבי ת"א הקיץ, הגיע אתמול לישראל. "תמיד רציתי להגיע לקבוצה הזו", אמר הרכז האמריקאי, שבעונה שעברה זכה עם דרושפאקה ביורוקאפ והוכתר ל־MVP של סדרת הגמר. "משחק היורוליג הראשון שלי היה נגד מכבי ת"א. שמעתי מהמאמן הקודם שלי, דייויד בלאט, הרבה דברים טובים על ישראל ועל המועדון. הגעתי כדי לזכות באליפות".
גם אלכס טיוס, ג'ון דיברתולומאו, קנדריק ריי ואנג'לו קלויארו הגיעו לקראת פתיחת האימונים. (רפאל נאה)
