במהלך הקיץ התיישבו האחים למשפחת אזולאי, שלומי, רונן ושרון, לעוד מפגש משפחתי שעיקרו - איך לא - כדורגל. זו לא הפעם הראשונה שהשלושה דיברו בהרחבה על מצבה של מכבי חיפה, קבוצתו של שלומי, וכמו בבתים רבים בישראל גם הם העלו תיאוריות הנוגעות לסיבות למצב הקבוצה. המסקנה שלהם הייתה בעיית המנהיגות. האח שרון נעמד, הביט על שלומי ואמר: "אתה חייב להפוך מעוד שחקן למנהיג של מכבי חיפה. זו העונה שלך".
אנחנו אמנם אחרי שני מחזורים בלבד, תחילת הדרך, אבל בינתיים נראה שאזולאי (28) אכן לקח משהו מהשיחה הזו והופך למנהיג של הירוקים, בטח על המגרש. הוא היה הדומיננטי ביותר בהפסד למכבי ת"א בשבוע שעבר ובניצחון שלשום על מ.ס אשדוד. כל התקפה עוברת דרכו, וזה נובע מהעובדה שהצוות המקצועי סומך עליו שיספק מסירות מפתח.
לא כולם יודעים שאזולאי גדל במכבי חיפה, והאמת? זה די הגיוני. מאז שסיים את גיל הנוער ועד שקיבל דקת משחק ראשונה בקבוצה הבוגרת, הוא עבר לא פחות משבע קבוצות: מהפועל הרצליה והפועל ראשל"צ, דרך היריבה העירונית הפועל חיפה ועד קריית־שמונה, בית"ר ירושלים ומכבי ת"א. הוא רק בן 28 וכבר עבר לא מעט עד שחזר למקום שבו הכל התחיל. וכך, עשור לאחר שהיה קפטן קבוצת הנוער של מכבי חיפה, הוא סוף־סוף מראה סימנים של מנהיג בקבוצת הבוגרים שלה.
צעד אחורה, שניים קדימה
אפשר לחלק את עניין המנהיגות לשניים. שחקנים מספרים שאזולאי הפך להיות הדמות השולטת בחדר ההלבשה, וזה בא לידי ביטוי בחיבור הגדול שלו לצעירים, עליהם בונים רבות במועדון. בכל מה שקשור לכדורגל הדבר הרבה יותר בולט לעין. אזולאי הוא קשר מרכזי, כזה שיודע לבצע היטב פעולות התקפיות, בעיקר למסור, אבל במשחקי גביע הטוטו החליט המאמן פרד רוטן לבצע שינוי. לקבוצה הייתה בעיה בהנעת הכדור, והמאמן ההולנדי הוריד את אזולאי לקישור האחורי כדי שינהל את המשחק ממש לפני הבלמים.
אזולאי הרגיש נוח בעמדה הזו, השינוי הועיל למכבי חיפה, והוא שיחק שם גם בשני מחזורי הפתיחה. הוא נגע הכי הרבה בכדור וניווט בשקט את המשחק של הירוקים. הדומיננטיות שלו גדלה, וכך גם האחריות. כשרוטן העלה בפניו את רצונו להסיט אותו לעמדה אחורית יותר, אזולאי חשש, בעיקר בשל העובדה שגם הוא וגם הקבוצה נדרשו לעשות את ההתאמות בזמן יחסית קצר. לפחות בינתיים, נראה שאין להם ממה לחשוש כי זה פשוט עובד.
אזולאי הוא אחד המוסרים הטובים בליגה, אבל כדי שיהפוך לכוכב של מכבי חיפה, הוא חייב גם לכבוש. בעונה המלאה האחרונה שלו, לפני שנתיים, הבקיע אזולאי שבעה בלבד עבור קריית־שמונה. מול מכבי ת"א ואשדוד רשם הקשר שתי הזדמנויות טובות, שלפחות אחת מהן הייתה חייבת להסתיים ברשת. ההגעה למצבים מעמדת הקשר האחורי מעודדת, ועכשיו מחכים בחיפה רק שידייק. בנוער אזולאי בכלל היה חלוץ, סקורר שמצא את הרשת 20 פעמים בעונה.
"מנהיג שמקובל על כולם"
העובדה שאזולאי הוא השחקן הבולט ביותר, וודאי יוצר המצבים הטוב ביותר של מכבי חיפה, הוסיפה לחיבור בינו לבין לקהל. הוא אחד השחקנים שזוכים לתמיכה הכי גדולה בסמי עופר. "כבר בהכנה לעונה ראינו ששלומי לוקח אחריות מבחינה חברתית ומקצועית", מספר איתי מרדכי, עוזרו של רוטן. "אנחנו בצוות עודדנו את זה, כי חשוב שיהיו בקבוצה מנהיגים - ושלומי מנהיג שמקובל על השחקנים".
מרדכי טוען שהמנהיגות על הדשא הגיעה לא מעט בזכות עבודה נכונה. "יש פה עניין של ניסיון", אומר עוזר המאמן. "שלומי תמיד מנסה להבין מה חסר לו ואיך הוא יכול להשתפר - זו הסיבה שהוא גם מתקדם. מהרגע שחזר למכבי חיפה הייתה לו מטרה ברורה: להיות שחקן בטופ של הכדורגל הישראלי. לאחר שיחות עם הצוות הוא הבין שכדי להיות כזה הוא חייב לשפר את הגישה שלו".
ביום שישי האחרון, בדרך לאימון המסכם לקראת המשחק נגד אשדוד, אזולאי עבר תאונת דרכים, ולדבריו יצא "בנס" ללא פגע. בצוות המקצועי דאגו, ביקשו שיילך לבדיקות, אבל הקשר ויתר, ניסה לשכוח מהאירוע ולהתרכז במשחק. זה היה חשוב לו אחרי ההפסד למכבי ת"א במחזור הפתיחה.
את התקופה שלו במכבי ת"א אזולאי רוצה מאוד לשכוח. מקורביו מספרים שהוא למד לא מעט מהצוות המקצועי בקריית־שלום, אבל מעולם לא זכה שם לאמונה אמיתית ביכולתו, בטח לעומת האחרים. הצ'אנס של הקשר לא הגיע והוא החליט לעזוב, בעיקר בגלל העובדה שהוא מסוג השחקנים שרוטציה לא עושה להם טוב. הוא צריך יציבות.
בכפר גלים, כל עוד הוא בריא, לאזולאי יש את היציבות שחיפש, כיוון שבסגל של מכבי חיפה אין אף שחקן בסגנון שלו (דבר שעלול לפגוע בקבוצה בהמשך העונה). את המנהיגות הוא לוקח, השבועיים הראשונים נראו לא רע, אבל עכשיו מחכים להמשכיות ודומיננטיות. במועדון מאמינים שיקבלו את הדברים האלה מאזולאי במשך כל העונה. האמת, הם חייבים לקבל, הרי על כך בנויה התוכנית שלהם. תוכנית שבינתיים נראית מצוין.
