פליפר הדולפין לא צריך לחשוש עוד לשחות בין אשדוד לאשקלון: מול חופי חולות ניצנים צפויה לקום שמורת טבע ימית שתתפרש על כ־70 אלף דונם ותגן על מאות דגים, צבי ים ויצורים ימיים נוספים.
הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה דרום שבמינהל התכנון, החליטה לקדם תוכנית להקמת שמורת טבע ימית בין אשדוד ואשקלון, שתמוקם במרחב שבין כ־300 מטר מקו החוף ועד כשבעה ק"מ ממנו.
השמורה, שתיקרא "שמורת ים אבטח", היא למעשה "פארק חולות ימי", שמהווה המשך ישיר של פארק החולות היבשתי "שמורת חולות ניצנים", הנמצא מזרחית לה. בשמורה הימית שוחים כיום דגים, צבי־ים ואף להקת דולפינים. כמו כן, ניתן לצפות באזור זה גם בעופות ים ייחודיים. טווח העומקים בשמורה נע בין כ־5.5 מטרים ועד לעומק קרקעית מרבי של כ־38 מטר, כשבכל רצועת עומק ישנם בעלי חיים שונים. לכן יש חשיבות להגנה על טווח עומקים נרחב, כדי להגן על כל בעלי החיים והצמחים שהמצע החולי הרך בים משמש להם בית.
המין החשוב ביותר באזור הוא דולפין מצוי. "זה מין נדיר שדורש הרבה מאוד הגנה", מסבירה ד"ר רות יהל, אקולוגית ימית ברשות הטבע והגנים. "יש באזור להקה קבועה של כמה עשרות פרטים של דולפין מצוי, שלמרות שמו הוא מין נדיר יחסית שדורש הגנה כדי שלא ייעלם". מינים נוספים הם צבי ים ירוקים, מין בסכנת הכחדה, שחולות השמורה משמשים עבורו שנים ארוכות אזור של מפגש, הזדווגות והטלת ביצים. מעבר לכך, יש דגי סחוס באזור החולי ומינים רבים של דגים דוגמת סוסוני ים, שבית הגידול שלהם אינו מוגן כמעט באף מקום בחופי ישראל. חוץ מהשמירה על הדגה, השמורה החדשה אמורה להוות גם מוקד תיירותי: בשמורה תותר תנועת מטיילים, צוללים ומשנרקלים. בנוגע לדיג, רשות הטבע והגנים נמצאת במו"מ עם משרד החקלאות. נציג המשרד, יש לציין, היה היחיד שהתנגד להפקדת התוכנית.
התוכנית להקמת השמורה הימית בניצנים, ולמעשה שמורות ימיות נוספות, נרקמה כבר לפני 15 שנה אולם הוקפאה עד כה. למרות שכעת הוחלט לקדם אותה בשיתוף מנהל התכנון ורשות הטבע והגנים, נציגי משרד החקלאות עדיין מתנגדים לה.
