קח אותנו, סטיבן

העלייה לחצי גמר המונדיאל ולפיינל־פור ליגת האומות החזירה את הגאווה לאוהדים האנגלים ואת האמון לשחקנים – בדיוק בתקופה בה שלושה מהסמלים לכישלונות של נבחרת אנגליה בדור החולף שינו סטטוס.

פרנק למפארד קיבל את דרבי מהליגה השנייה באנגליה, משרת האימון הראשונה שלו. ג'ון טרי פרש וקיבל את תפקיד עוזר המאמן של אסטון וילה – וסטיבן ג'רארד קיבל הקיץ את גלזגו ריינג'רס בניסיון להחזיר אותה לימים היפים של המאבק הרציני עם סלטיק.

העבודה עם הצעירים במחלקת הנוער של ליברפול לא שינתה דבר מבחינת הסקוטים – כמו תיירי הנרי, זינדין זידאן ועוד סופרסטארים שעשו קפיצה לאימון, מה שריינג'רס חיפשה היה הסטאר־קוואליטי שלו, יכולת מנהיגות שתמגנט את השחקנים ותמשוך רכש, לצד הילה שתחזיר את העניין סביב המועדון שבנה את עצמו מחדש בעקבות הפירוק והירידה לליגה הרביעית. השידוך התאים גם מהצד השני. ג'רארד יכול היה ללכת בעקבות למפארד (איפסוויץ' מהליגה השנייה רצתה אותו), אבל ריינג'רס הציעה אתגר אחר: כדורגל אירופי, ליגה ראשונה, מועדון פאר.

עוד לפני שהתחיל רשמית את עבודתו הוא צפה בריינג'רס מובסת וריסס לכל עבר: "זה נגמר עכשיו, לא אהיה מוכן לסבול את זה. ביליתי זמן רב בחברת כדורגלנים, ואני מזהה מהר מאוד מי מוכן לאתגר. שיהיה בהצלחה לאחרים". זה היה סטיבי ג'י שהאוהדים התחברו אליו מיד – חסר פשרות, קשוח מאוד. הקפטן ג'יימס טברנייר סיפר שכבר בתקופת ההכנה השחקנים ספגו שטיפה בסגנון קיצוני מהמנג'ר.

ויש עוד שני דברים שאדם בקנה המידה של ג'רארד מביא איתו כעסקת חבילה: ווינריות וקשרים. הוא קיבל מליברפול צעירים מצוינים – המגן ג'ון פלנגן והקשרים ראיין קנט ואובי אג'אריה – ומשך שחקני פרמייר־ליג טובים.

ומה עם הווינריות? הקבוצות הסקוטיות הן כישלון מוחלט באירופה בשנים האחרונות, פרט להבלחות של סלטיק כשהיא מצליחה להסתנן לשלב הבתים של הצ'מפיונס (ולא מצליחה יותר מדי). בעונה שעברה ריינג'רס הודחה בסיבוב הראשון של מוקדמות הליגה האירופית על ידי פרוגרס נידרקורן מלוקסמבורג, לה זו הייתה עליית השלב הראשונה בתולדות המועדון.

סטיבי ג'י, אחד שיודע משהו על אירופה, שינה הכל. ריינג'רס התחילה מהסיבוב הראשון של הליגה האירופית, ועדיין רצה. בשלב הבתים היא הוציאה 2:2 בספרד מוויאריאל, והערב תארח את הספרדים למשחק קריטי.

בליגה, ריינג'רס לא הפסידה בששת המחזורים האחרונים (כולל חמישה ניצחונות) וזינקה למקום השני. זה יהיה האתגר הבא של ג'רארד – לעבור את סלטיק שהשתלטה על הליגה. לריינג'רס יש את ההתקפה הטובה בליגה (35 שערים ב־13 משחקים) והיא מרוחקת רק שתי נקודות מהפסגה. הקבוצה מקבלת מחמאות על הכושר הגופני, המחויבות, הכדורגל האמיץ, וכל אלה באחריות ג'רארד.

אוליבר קיי מה"טיימס" קרא לדור החדש של המאמנים מהזן של הנרי וג'רארד "מאמנים מעוצבים": "נראים טוב, לבושים יפה, רהוטים, מוכשרים מאוד, ועדיין צעירים מספיק כדי לעלות לדשא ולהראות לשחקנים איך עושים את זה". אבל ההגדרה עושה מעט עוול לג'רארד: הוא בהחלט לא מאמן שיצא מקטלוג, אלא איש כדורגל שהיה ברור שיגיע לעמדה כזו. ההתחלה בריינג'רס מרתקת.

ומי יודע, אולי הדור האבוד של נבחרת אנגליה יהיה בסופו של דבר דור הזהב של המנג'רים, הרבה בגלל התלאות שהם עברו.

ליברפול מתגעגעת

כמה שליברפול הייתה זקוקה אתמול לשחקן כמו ג'רארד: האדומים הפסידו 2:1 בצרפת לפ.ס.ז', ועכשיו הם מסובכים בבית 4. במחזור האחרון הם יהיו חייבים לנצח את נאפולי באנפילד בהפרש שני שערים (0:1 לנאפולי בסיבוב הראשון) בגלל שפ.ס.ז' אמורה לנצח בבלגרד. נאפולי – הכוכב האדום 1:3.

בבית 3, כריסטיאן אריקסן הציל את טוטנהאם מהדחה עם שער ניצחון (80) ב־0:1 על אינטר בוומבלי. איינדהובן – ברצלונה 2:1. אתלטיקו מדריד (0:2 על מונאקו) ודורטמונד (0:0 מול ברוז') עלו מבית 2. בבית 4, פורטו תסיים ראשונה אחרי 1:3 על שאלקה שהעפילה מהמקום השני. לוקומוטיב מוסקבה – גלאטסראיי 0:2.