ליאור רפאלוב כבר חשב שהקריירה המפוארת שלו בבלגיה נגמרה, אבל דווקא לקראת גיל 33 מגיעה תפנית. המעבר לאנטוורפן, אליה הצטרף במחזור השביעי, החזיר לו את החיוך – והוא כבר הספיק להפוך למלך השערים של העולה החדשה עם שמונה כיבושים – שלושה פחות מהשיא שלו בבלגיה.
כנגד כל הציפיות, אנטוורפן מדורגת במקום השלישי ונחשבת להפתעת העונה, הרבה בזכות הקשר הישראלי. אם למכבי חיפה ומכבי ת"א עוד היו רעיונות להחזיר אותו, אז כנראה התוכניות יצטרכו להידחות לפחות בשנתיים, לאחר שקבוצתו האריכה את חוזהו עד 2021. אם יממש אותו, הוא יסגור עשר שנים רצופות בבלגיה.
רפאלוב בנה לעצמו שם של כוכב בברוז', איתה זכה בשתי אליפות (יחד עם שלוש סגנויות) וגביע אחד, ואפילו נבחר לפני שלוש שנים לשחקן העונה. מאזן שערי הליגה שלו עומד על לא פחות מ־40.
"שש העונות הראשונות היו מעל ומעבר למצופה עבורי. הייתי בורג מרכזי במועדון ושותף לדרך קבלת ההחלטות, כולל לגבי ייעוץ לגבי שחקני חיזוק", משחזר רפאלוב בגאווה. "הגעתי ב־2011 יחד עם המנהל המקצועי ונשיא הקבוצה. גם מבחינתם זו הייתה התחלה חדשה, ולכן נוצרה כימיה מצוינת, הרבה מעבר ליחסים שבין שחקנים ובעלים. עם הגעתו של המאמן מישל פרודום ההצלחה הגיעה למגרש. היינו ביחד שלוש וחצי שנים - תקופה בלתי נשכחת. בקיץ שעבר פרודום יצא לשבתון ובמקומו הגיע איבן לקו".
השינוי על הקווים פגע משמעותית במעמדו של רפאלוב בברוז', וראיון אחד שהעניק לתקשורת המקומית עירער את היחסים עם המאמן החדש. "תמיד הוגדרתי כבייבי של פרודום, ובאותו ראיון ביקשו ממני לציין את ההבדלים בינו לבין לקו. עניתי שלא הוגן כלפי לקו, כמאמן צעיר שהגיע לברוז', להשוות אותו לפרודום. הוא פירש את הדברים בצורה לא נכונה והחל נתק שהתבטא על המגרש. פתאום הוחלפתי במשחקים בלי קשר ליכולת שלי, ואיבדתי מקום בהרכב. הרגשתי שמשהו לא כשר, שהוא עושה לי דווקא. ראיתי שהכיוון לא טוב, ומאז היה מצב שזה או אני או הוא. ואז הגיעה ההצעה מסטנדארד ליאז', אבל הבעלים לא אישר את המעבר. הוא אמר לי: 'לא מוכן לחזק בשחקן כמוך קבוצה שמתמודדת איתנו על האליפות'".
איך התמודדת עם הסיטואציה?
"תקופה קשה ולא נעימה. פרודום כבר הכין לי חוזה לעבור לליאז' בינואר, אבל זה לא קרה. היה ברור שלקו ימשיך עוד עונה אחרי הזכייה באליפות, והבנתי שהגיע הזמן לפרק חדש בקריירה".
מזכייה באליפות נחתת בקבוצה שרק עלתה ליגה.
"אני מכיר את הליגה הבלגית, מקבל הרבה כבוד מהיריבות. ההתאקלמות הייתה מהירה מאוד. בכל זאת, אני כבר המון שנים בליגה הזו. לא יודע אם כוכב או לא, אבל ברור שהגעתי במעמד מסוים ויש היררכיה. הצטרפתי במחזור השביעי וכיום אני מלך השערים של הקבוצה".
אפשר להגדיר אותך כישראלי המצליח ביותר בבלגיה. שרדת יותר מכל אחד אחר פה.
"גם אליניב ברדה עשה פה דברים גדולים, וכמובן אלי אוחנה ורוני רוזנטל. ברור שאני גאה במה שעשיתי".
היית קרוב למכבי ת"א בינואר שעבר.
"מכבי ת"א הייתה הקבוצה היחידה בישראל ששלחה לי טיוטת חוזה. זו הייתה הצעה שאי־אפשר לזלזל בה, חוזה חלומי לארבע שנים. אמרתי לסוכן שלי מראש שאין סיכוי שייתנו לי ללכת, אחרי מה שקרה עם טל בן־חיים, שכבר סגר בברוז' ובסוף ג'ורדי לא שיחרר אותו".
ומה עם מכבי חיפה?
"מכבי חיפה תמיד זה רק דיבורים. היו שיחות עם יענקל'ה שחר, אבל לא משהו רציני כמו המגעים עם מכבי ת"א".
איך אתה רואה את מעמד השחקן הישראלי באירופה?
"חושב שזה פחות עניין של שחקן ישראלי או לא. התחרות עם השחקנים מדרום אמריקה, למשל, שמשחקים באירופה, קשה מאוד. בבלגיה לא מסתכלים מאיפה אתה, אלא רק על כישרון נטו. אחד כמו מנור סולומון יכול היה לשחק בכל קבוצה כאן".
לדעתך מעריכים אותך מספיק בישראל?
"פחות מעריכים אותי בארץ ולא כולם מודעים בכלל למה שעשיתי בבלגיה. זה לא משנה לי, כי אני חי במקום אחר. כשאני מגיע לבקר, אני מרגיש אותו חום שקיבלתי כמו בתקופה במכבי חיפה".
יכול להיות שבארץ מזלזלים בליגה הבלגית?
"אני לא חושב שמישהו בישראל שחי כדורגל או מבין כדורגל יכול לזלזל בליגה הזו".
נעלמת מהנבחרת. מאמין שהכושר הנוכחי שלך יחזיר אותך לסגל לקראת מוקדמות יורו 2020?
"זה פחות מעסיק אותי. זה כבר לא גורם לי לתסכול. ברור שהייתי רוצה לשחק בנבחרת".
מישהו מהצוות המקצועי בנבחרת הגיע לעקוב אחריך?
"לא מתעסק בזה. אם שוב לא יזמנו אותי, זה לא יהיה אסון גדול".
מה דעתך על המצב של מכבי חיפה?
"מאוד מאכזב אותי, כי גדלתי במועדון הזה. בתקופה שלי כל הפסד היה יום אבל, היום זה כבר שגרה. מאז שמרקו בלבול שם יש שינוי לטובה".
שים את מכבי ת"א הנוכחית בליגה הבלגית. היא בפלייאוף?
"קשה לומר. זה כמו שליאז' ניצחה את סביליה בליגה האירופית, אז זה אומר שהיא יכולה להיות קבוצת צמרת בספרד? בשורה התחתונה, אין בכלל מה להשוות בין הליגה הבלגית לישראלית".
הילדים שלך גדלו בבלגיה. איך החיים שם באופן כללי?
"הילדים שלי בלגים לכל דבר, מדברים פלמית שוטף, אנגלית ועברית. הבן שלי עולה לכיתה א' וילמד גם צרפתית. אלו היתרונות בלחיות באירופה, למרות שיש געגועים לישראל, למשפחה, לאוכל ולמזג האוויר".
חווית אנטישמיות?
"מעולם לא. תמיד קיבלתי ביקורות חיוביות, האוהדים פה מטורפים על כדורגל, בעיקר על שחקנים זרים. יש לי רק דברים חיוביים להגיד על החיים בבלגיה, למרות שלמזג האוויר לא הצלחתי להתרגל".
