חזר לטרוף

כבר ראינו קאמבקים מפוארים בספורט. מוחמד עלי הושעה לארבע שנים בגלל שסירב להתגייס לצבא בשיא הקריירה, סרינה וויליאמס חזרה לטופ אחרי היריון לא פשוט, מייקל ג'ורדן כידרר שוב אחרי הסבה לבייסבול ורוג'ר פדרר שבר בצורת של חמש שנים בלי גראנד־סלאם. אף אחד מהם לא עשה את זה בגיל 43, אחרי שכל העולם קבר אותו והתייחס אליו כספורטאי עבר. מאלה שכותבים עליהם: "זוכרים אותו? לא תאמינו איך הוא נראה היום".

זה קרה שלשום בג'ורג'יה, בטורניר המאסטרס. 11 שנים אחרי המייג'ור האחרון שלו (מקביל לגראנד־סלאם בטניס), וודס שוב נשם אוויר פסגות. האיש ששהה יותר מכל אחד אחר במקום הראשון בעולם (683 שבועות) וקרס הכי נמוך שאפשר, חזר לחגוג.

לפני שנתיים, בטורניר המאסטרס של 2017, הכל נראה אחרת. "גמרתי את הקריירה, לא אשחק יותר", לחש וודס לחבריו. מאוחר יותר הוא עבר בפעם הרביעית ניתוח בעמוד השדרה. בחודש מאי באותה שנה הוא נעצר לאחר שנמצא כמעט מעולף במכוניתו, כשהוא תחת השפעה של מריחואנה ומשככי כאבים. "טייגר הגיע לקרקעית", נכתב ב"ניו־יורק פוסט", ובתמונת המעצר המביכה. וודס נראהבה כמו הומלס אלכוהוליסט שמסתובב עם עגלת סופר בשדרה.

גם בשנים שלפני התקרית, וודס נחשב למת־מהלך בסבב הגולף. הוא המשיך להתחרות כשגופו איפשר לו, אבל סיים עם תוצאות מביכות. "טייגר עייף, אני חושב שהוא רוצה לפרוש, אבל לא יכול לעשות את זה", הספיד אותו חברו הטוב מייקל ג'ורדן ב־2016. וודס עצמו אמר לעיתונאים בייאוש: "איפה האור בקצה המנהרה? אני לא יודע".

טייגר ואריות הים

קווי הדמיון בין ג'ורדן לוודס רבים, אבל מה שכנראה חיבר ביניהם יותר מכל היה הקשר התלותי שפיתחו עם אבותיהם. ארל וודס היה המנוע מאחורי אלדריק הצעיר, ונתן לו את הכינוי "טייגר". החייל המעוטר ממלחמת וייטנאם ליווה כל צעד בקריירה של בנו ולא פיספס תחרות. מותו ב־2006 שבר לחלוטין את טייגר, שהיה אז בשיאו. הוא נראה בדרך הבטוחה לפרק כל שיא אפשרי בעולם הגולף, כולל 18 תארי המייג'ור של ג'ק ניקלאס.

מייקל עבר לשחק בייסבול אחרי מות אביו, וטייגר הלך להתאמן עם אריות הים – שייטת 13 של צבא ארה"ב – במקביל לקריירת הגולף. האימונים נשמרו לגמרי בסוד. "טייגר טען שאביו אמר לו שיהיה גולפאי או חייל מצטיין, והוא עושה את זה בשבילו", סיפר אחד הקצינים בכתבה שפורסמה ב־ESPN. וודס התעקש גם לצנוח ממטוס כאחרון החיילים ולעבור אימוני ירי.

נשמע כמו סגירת מעגל נחמדה, אך היא כללה גם התחלה של התמכרות למשחקי וידיאו ושל בגידות סדרתיות באשתו, אלין נורדגרן. אבל כל עוד אף אחד לא ידע, טייגר המשיך לספור מזומנים ותארים. בדיעבד ניתן לומר שהוא היה פצצת זמן מתקתקת.

אלין נורדגרן

מערכת היחסים שלו עם אשתו התפרקה ב־2009, כשבגידותיו נחשפו לעיני העולם כולו. נורדגרן התכתבה עם אחת המאהבות שלו ועימתה אותו עם התוצאות. טייגר ברח מהבית עם הקאדילק שלו, ומרוב הלם התנגש בברז כיבוי. התקרית הביזארית גרמה לנטישת ספונסרים המונית ולהפסד של מאה מיליון דולר בהסכם הגירושים.

הספורטאי הראשון אי פעם שהרוויח יותר ממיליארד דולר לא היה צריך לחטט בפחים בשביל אוכל ולא להשלים הכנסה במקדונלד'ס, אבל הוא ספג מכה מנטלית קשה. המסכה מעל ספורטאי העל – שכלפי חוץ נראה כמו האב והבעל המושלם – נקרעה לחתיכות ונזרקה לפח. ג'ורדן יצא להגנתו ואמר שאילו התקרית הזאת הייתה מתרחשת ב־1999, ולא בעידן הטוויטר, ייתכן שהכל היה נראה אחרת.

המפלצת הפכה לבן־אדם

לאחר שמשפחתו התפרקה, גם הגוף החל להתפרק. טייגר סבל מפציעות קשות בברך ובגב, ולא נתן לעצמו את הזמן להחלים. "שיחקתי פצוע כמה פעמים, ובסופו של דבר זה עלה לי בשנים מהקריירה ובזכיות בטורנירים", הוא אמר. ב־2008 זכה במייג'ור ה־14 שלו, אליפות ארה"ב, כשהוא סובל מפציעה קשה בברך, ומספר ימים לאחר מכן נכנס לחדר ניתוח.

אף אחד לא חזה את הקאמבק. כוכב הגולף פיל מיקלסון העיד כי ראה בשנה שעברה טייגר שונה. "הוא תמיד יעץ לי להיות מרוחק מחבריי בסבב, אבל עכשיו הוא מתחבר לכולם".

וודס, שכל הקריירה היה מפלצת של תארים ומספרים, השלים עם היותו בן־אדם. הוא לא התבייש לחגוג סיום במקום השני או העשירי, נכנס למכוני גמילה שונים, ומנהל זוגיות כבר יותר משנתיים עם אריקה הרמן (33), שניהלה את אחת המסעדות שלו. הרמן היא הדבר הכי רחוק שאפשר לדמיין מחברותיו הקודמות – כוכבות פורנו, דוגמניות על וגם גולשת הסקי האגדית לינדזי וון, איתה ניהל קשר שהפך את השניים לזוג הספורטיבי הנוצץ בארה"ב.

לינדזי וון

אחרי הניצחון הגדול בג'ורג'יה, המייג'ור ה־15 של וודס, הפנומן סיפק נאום לא שגרתי: "בקושי הצלחתי ללכת. אני אסיר תודה על כך שאני יכול לשחק. הגוף שלי כבר לא אותו דבר, אבל עדיין יש לי כישרון. הילדים שלי חשבו שגולף גורם לאבא שלהם רק כאב. הייתי מנסה לחבוט ומיד מתפתל על הדשא מכאבים, זה כל מה שהם זכרו".

עכשיו שוב מדברים על חזרתו של וודס הישן. לפי החגיגות וצורת ההתבטאות, נראה שזה ממש לא בוער לטייגר, שלמד לחיות את הרגע. המחיר ששילם על הרדיפה אחרי שיאים גדול מדי, והוא מבין את זה טוב מכולם. בגיל 43, אחד הספורטאים הגדולים בהיסטוריה רוצה רק לעשות את מה שהוא אוהב, ואם אפשר – לא לסבול מכאבים.