הנינג'ה של המשחקים

רעידת אדמה קטנה התחוללה בתחילת החודש בעולם הגיימינג. המעורבים — הענקית מיקרוסופט מצד אחד והענקית אמזון מהצד השני, ובאמצע — צעיר בן 28 המכונה נינג'ה. "נינג'ה עוזב את טוויץ' ועובר למיקסר" זעקו כותרות אתרי הטכנולוגיה. טוויץ'? מיקסר? גיימרים מושבעים הבינו היטב במה מדובר. אבל כל השאר התקשו ודאי להבין מה יש לנינג'ות לחפש במיקסרים. ובכן, התשובה היא הרבה מאוד כסף.

הסיפור מתחיל בסוף העשור הקודם, כשהאינטרנט המהיר החל לשנות את הדרך שבה אנחנו צורכים תכנים, בעיקר ברשתות החברתיות ובשירותים כמו יוטיוב. אפשר גם ללכת אחורה עוד יותר, לשנות ה־90 ולתחרויות הראשונות של משחקי וידאו.

אך הנקודה הברורה ביותר ממנה ניתן לשרטט קו ישיר לכותרות החודש היא יוני 2011. זהו החודש בו הושק טוויץ' (Twitch) — שירות ייעודי, שמטרתו לאפשר לכל אדם לשדר תוכן בנושא משחקי וידאו באינטרנט, בשידור חי. אם אתם לא מבלים הרבה זמן במשחקים, סביר שהמלה "סטרימינג" מתקשרת אצלכם לשירותים שבהם אתם צורכים תוכן בלי להוריד אותו למכשיר כלשהו — ספוטיפיי, נטפליקס ודומיהם. אבל בהקשר של עולם המשחקים, "סטרימינג" משמעותו שידור חי של משחק, ו"סטרימרים" הם גיימרים שמשדרים את עצמם במהלך משחקים.

טוויץ' נולד על־ידי Justin.tv — אחד האתרים הראשונים באינטרנט, שהציעו לאנשים לשדר את המשחקים שלהם בשידור חי, ועשו את זה היטב. תוכן משחקים תמיד היה פופולרי ב-Justin.tv, ובשלב מסויים החליטו מפתחיו להקדיש לו אתר שלם. בצדק: חודש אחרי ההשקה כבר נכנסו לאתר החדש יותר מ־8 מיליוני אנשים. משחקי וידאו ושידורים חיים, התברר במהירות, הם מתכון מנצח.

צילום: מתוך אתר weplay

הערצה עולמית

אחד הגיימרים שהבחינו מיד בהצלחה המטאורית של טוויץ' היה צעיר בן 20 (אז) משיקגו, בשם ריצ'ארד טיילר בלווינס. כאשר סיים בלווינס את תיכון "גרייסלייק סנטרל" בעיר שנתיים קודם לכן, היה לו חלום — הוא רצה להרוויח כסף ממשחקי וידאו ולהפוך לגיימר מקצועני. סוף העשור הראשון של שנות האלפיים הוא תחילתה של התקופה שבה חלום כזה כבר לא נשמע מופרך.

בלווינס, תחת הכינוי NinjasHyper, החל לנסות ולהתברג לקבוצות מקצועיות של המשחק המפורסם מבית מיקרוסופט, Halo 3. עד היום הוא משחק בקבוצה המקצוענית המכונה Luminosity. ב־2011, בתחילת עידן טוויץ', החל גם לשדר את עצמו משחק. הוא לא היה היחיד שעשה זאת, אבל הוא היה מוכשר מספיק, הן במשחקים והן בעמידה מול המצלמה, כדי לפרוץ קדימה. לימים הוא יקצר את הכינוי שלו ל־Ninja ויהפוך לנערץ על־ידי מיליונים ברחבי העולם. בלווינס, אגב, נשוי, ורעייתו, ג'סיקה גוך, מנהלת את עסקיו.

עד לאחרונה, ולכל אורך דרכו המקצועית של נינג'ה, פלטפורמת הבית שלו הייתה טוויץ'. הוא עבר ממשחק למשחק, הגדיל את קהל הצופים שלו, והחל להתמקצע בפרסום תכנים. טוויץ' עצמה, בזמן הזה, המשיכה לצמוח בקצב מסחרר: דור של גיימרים צעירים הבין, שברשת החברתית הזו הוא יוכל לקבל את המשחקים שהוא אוהב יחד עם אינספור מושאי הערצה פוטנציאליים. מי שעוד הבינה את גודל הפוטנציאל הטמון בטוויץ' היא חברת אמזון, שרכשה אותה באוגוסט 2014 תמורת 970 מיליוני דולרים.

14 מיליון עוקבים

מה לאמזון, "החנות של האינטרנט", ולאתר הזרמת תוכן משחקים? עסקים, כמובן. ב־2015 שידרו לא פחות מ־1.5 מיליוני משתמשים משחקים בטוויץ', ועוד 100 מיליונים צפו בהם מדי חודש. הוא הפך לאחד האתרים הגדולים בעולם. ועם מאות מיליוני זוגות עיניים, במיוחד כאלה שצופות כל הזמן במוצרים שאפשר למכור, מגיעות גם ההזדמנויות העסקיות.

כיום, טוויץ' מאפשר לצופים לרכוש את המשחק שבו הם צופים ישירות באתר, לעשות מנוי לערוץ של שדרן ספציפי, ואפילו להעניק כספים לשדרנים שהם אוהבים. בנוסף, טוויץ' כולל גם שירות בתשלום, שנותן למשתמשים משחקים ותוכן קוסמטי בחינם. השירות הזה, יש לומר, מגיע עם מנוי הפרמיום Amazon Prime, ומבחינת אמזון מהווה עוד תמריץ לשכנע לקוחות לחדש את המנוי לשירות שלה.

אבל אז הגיע פורטנייט. המשחק החינמי של Epic, שבו 100 שחקנים צונחים על אי ונלחמים עד שרק אחד מהם שורד, הוא כבר מזמן תופעה כלל עולמית. אבל לא רק המשחק מעורר את הריגוש, אלא גם סטרימרים המשדרים את עצמם משחקים בו. נינג'ה, שהחל לשדר את עצמו משחק פורטנייט כבר בתחילת דרכו של המשחק, עלה גם הפעם על הגל. במרץ 2018 פרץ גם לתודעת המיינסטרים האמריקאי, כאשר הזמר דרייק בא לשחק איתו קצת פורטנייט. לא פחות מ־628 אלף אנשים צפו במשדר בו זמנית — כמות הצפיות הכי גבוהה שידע טוויץ' עד אז.

בטוויץ' נהנה נינג'ה מיותר מ־14 מיליוני עוקבים, והפלטפורמה הפכה אותו למפורסם — וכנראה גם למולטי-מיליונר. אבל בתחילת החודש, במהלך מפתיע, הוא נטש אותה לטובת הפלטפורמה המתחרה של מיקרוסופט.

שידור חי מהשירותים

טוויץ' היא עודנה פלטפורמת הסטרימינג הפופולרית ביותר למשחקים, אך יש לה שני מתחרים עיקריים: יוטיוב, שנכנסה בשנים האחרונות חזק לתחום הגיימינג; ומיקרוסופט. האחרונה השיקה ב־2016 שירות לסטרימרים, ששולב בחטיבת ה־Xbox של החברה. הוא החל תחת השם Beam אך שינה את שמו למיקסר (Mixer).

מיקרוסופט אמנם נכנסה לחגיגת הסטרימינג שנים אחרי טוויץ', אבל יש לה יתרון: היא שולטת בשתי פלטפורמות ענק בעולם המחשב והגיימינג — מערכת ההפעלה חלונות וקונסולת ה־Xbox. כיום, מיקסר משולב כבר בשתיהן ומציע לסטרימרים אפשרות לשדר את עצמם בקלות רבה.

עם זאת, על־פי נתוני חברת Streamlabs, בסוף שנת 2018 היו למיקסר 69.2 אלפי סטרימרים בלבד. כשמשווים את זה ל־1.76 המיליונים של טוויץ', ל־755 אלף של מדור המשחקים ביוטיוב, ול־87.1 אלף של פייסבוק, מצבה של מיקסר לא נראה מזהיר. אבל באותו דו"ח עצמו נטען, כי מיקסר נמצאת בתנופה וכי היא נהנתה מגידול עצום, של 195%, במספר הצופים לאורך 2018. עכשיו, היא הצליחה לרכוש גם את האיש שמיליוני גיימרים רוצים לראות משחק.

עוד יתרון של מיקסר כיום הוא, שהמותג שלה טרם נפגע משערוריות. כמה פעמים בשנה האחרונה שודרו בטוויץ' מסרים פוגעניים מסוגים שונים, והחברה הגיבה בדרך שעוררה כלפיה ביקורת חריפה. כך, סטרימר המפורסם בכינויו Dr. Disrespect נכנס לשירותי גברים בתערוכת המשחקים E3 כשהוא משדר את הכניסה בווידיאו בשידור חי. העונש שקיבל היה מינורי — הרחקה לשבועיים מהפלטפורמה. המנויים זעמו.

ובשבוע שעבר נולדה גם שערוריה חדשה. מתברר, שלאחר שעזב נינג'ה את טוויץ', החברה בחרה שלא לסגור את דף הפרופיל שלו. במקום זה, היא הציבה בעמוד "המלצות" המקשרות את הצופה למשתמשים אחרים, דרך חלוניות בשידור חי. המהלך כלשעצמו נחשב מפוקפק ונקמני, אבל כשאחד הערוצים המומלצים החל לשדר תוכן פורנוגרפי, קמה שערוריה של ממש. טוויץ' נאלצה להוריד את ה"המלצות", ומנכ"לה התנצל.

סערה מתקרבת

לא מיקרוסופט ולא נינג'ה לא חשפו כמה כסף עבר לידיו של הסטרימר המוכשר בתמורה לבלעדיות, אך כבר עכשיו נראה שהפופולריות של בלווינס חזקה מהפלטפורמה בה הוא משדר: בחמשת הימים הראשונים מאז המעבר שלו מטוויץ', צבר העמוד שלו במיקסר מיליון עוקבים. אחרי שבועיים הוא כבר חצה את רף ה־1.5 מיליון. אלה מספרים שמיקרוסופט לא הכירה לפני שהעבירה את אחד הסטרימרים הפופולריים בעולם לצד שלה.

השאלה עכשיו היא האם החברה תדע לתרגם את הפופולריות לכסף, והאם המהלך יכין אותה למלחמת העולם האכזרית המתקרבת בתחום פלטפורמות הסטרימינג. בתוך כמה חודשים תשיק גוגל את שירות המשחקים בענן שלה, סטאדיה (Stadia), שיכלול חיבור מובנה ל"יוטיוב גיימינג"; אמזון טרם הכריזה על שירות משחקים משלה, אך שמועות גורסות כי היא עובדת על אחד כזה. וגם פייסבוק פוזלת לכיוון.

בכל מקרה, הסטרימינג מתברר כמשהו הרבה יותר מהותי מתופעה רגעית: מדובר ב"סוגת תוכן" חדשה לעידן של קישוריות ומשחקים חברתיים, שמרתקת מאות מיליונים למסכים ויוצרת כוכבי ענק. כך שבין אם ימשיך נינג'ה להפגין את כישורי המשחק שלו ב־10 השנים הקרובות ובין אם ייעלם כמו כוכבי ריאליטי — המדיום שהפך אותו למפורסם הוא כאן כדי להישאר.

denis@vitchevsky.net