בבית הספר הציבורי "תיאודור הרצל" שבשכונת צפון לונדייל בשיקגו, 460 התלמידים לומדים על דמותו של בנימין זאב הרצל ורואים בו השראה לכך שחלומות מתגשמים. דמותו של הרצל מתנוססת באולם המרכזי, ושמו מופיע על שלט גדול בכניסה וכך גם על חולצות התלמידים ושל נבחרת הפוטבול המקומית.
אלא שמתברר כי במוסד החינוכי הזה לא לומד אפילו ילד יהודי אחד, וגם לא מלמדים בו מורים יהודים. בעצם, זה בית הספר היחיד בעולם הקרוי על שמו של חוזה מדינת היהודים שבו אין אף תלמיד יהודי או ישראלי. 85 אחוזים מהתלמידים הם אפרו־אמריקאים והוא ממוקם באחת השכונות המאתגרות של שיקגו רוויית הפשיעה.
בתוך השכונה הקשוחה הזאת ביה"ס תיאודור הרצל למצוינות הוא חריג בנוף. יש לו סיפור היסטורי מרתק: הוא נקרא על שמו של הרצל ב־1915, בימים שבהם אוכלוסייתה של השכונה הייתה עדיין יהודית ברובה. מאז עזבו התושבים היהודים לשכונות היוקרתיות יותר של העיר, אך שמו של המוסד נותר, ואיתו נותר בתודעת התלמידים גם חזונו של הרצל להקים מדינה לעם היהודי. וכך, התלמידים לומדים על הרצל ורואים בו דמות מופת, ממש כמו מרטין לותר קינג שהתגורר שני בלוקים משם. אגב, בשכונה הזאת התגוררה עוד מנהיגה ציונית חשובה, גולדה מאיר, שעבדה בספרייה הציבורית הסמוכה.
"'הרצל' איננו בית ספר ציוני, אבל לא סתם הוא קרוי על שמו של חוזה המדינה", אומר דיוויד מטלוב, עורך דין יהודי מטורונטו הנחשב למעריץ הגדול בעולם של הרצל וגם מחזיק באוסף המזכרות הגדול בעולם שקשורות אליו וכולל מעל 5,000 פריטים. הוא קשור מאוד גם לבית הספר ונוהג לבקר בו לעיתים ולהרצות בפני התלמידים על המדינאי היהודי ומייסד הציונות כתנועה לאומית־מדינית. לדבריו, "התלמידים לומדים מי היה הרצל, והוא בהחלט מהווה עבורם השראה להגשמת חלומות. הם יודעים שחלומו של הרצל להקים מדינה ליהודים התממש, ובאותה דרך גם החלומות שלהם בחיים יכולים להתגשם, בעזרת עבודה קשה וחינוך, ובית הספר נותן להם כלים להגשים אותם".
בימים אלה יוזם מטלוב פרויקט חדש: תחרות נאומים על הרצל לתלמידי בית הספר, והזוכה יקבל פרס כספי, ומי יודע - אולי גם נסיעה לישראל שבה יעלה לקברו של הרצל.
גם הקהילה היהודית של שיקגו ושלושה בתי כנסת אימצו את בית הספר ונוהגים כל שנה לבקר בו ולחלק מתנות לילדים לרגל הכריסמס, כאילו היו הסנטה קלאוס היהודים של בית הספר - דבר שזכה לפרסום בתקשורת האמריקאית. הקהילה היהודית הוציאה גם טיולים משותפים לתלמידי ביה"ס ולתלמידים יהודים משיקגו באתרים ההיסטוריים.
