בית חיל האוויר בהרצליה היה עמוס אתמול בעשרות רבות של טייסים, מפקדים — ושורה של גיבורים שזכו בצל"שים ועיטורים על אומץ הלב שהפגינו בפעולת החילוץ בקרב בחאן־יונס. "שמורת טבע, אין עוד כזאת" כינה אותם בהערכה מפקד חיל האוויר, האלוף עמיקם נורקין.

זה היה רגע של הכרת תודה לחבורה של לוחמים, טייסים, אנשי 669, מכונאים מוטסים וחוקרי מודיעין, עשרה חודשים לאחר הפעולה הנועזת שהסתבכה בחאן־יונס והסתיימה במותו של סא"ל מ' ז"ל. השם שניתן על ידי חיל האוויר למבצע היה "פירות טרופיים". צוות מסוק סער של טייסת 118 ("דורסי הלילה"), ובתוכו אנשי יחידת החילוץ בהיטס 669, איתר את הכוח המיוחד ונחת בקרבתו באזור הלחימה תחת אש כדי לפנות את הכוח ולהעניק לו טיפול רפואי. במקביל, מטוסי קרב, מסוקי קרב וכלי טיס הוזנקו לסיוע בתקיפת מטרות והשמדת אמצעי הלחימה שנשארו בשטח רצועת עזה.  כפי שנחשף ב"ידיעות אחרונות", בזמן עליית הכוח למסוק היה צורך לוודא כי אף לוחם לא נותר על הקרקע. למרות הסיכון הכרוך בכך נשאר הצוות על הקרקע מספר דקות בתנאי אי־ודאות ותוך סיכון, כדי לוודא שכל הלוחמים עלו על המסוק. רק לאחר ספירת כלל הלוחמים המסוק המריא בחזרה לישראל ונחת בבית החולים סורוקה. רשתות הקשר של חיל האוויר מחאן־יונס מאשרות את הדרמה שהתנהלה סביב החילוץ. הטייס סיפר: "48 שניות מרגע שנחתנו עד שהרמפה נסגרה. לא ידענו שכולם איתנו. התעכבנו על הקרקע 2:22 שניות שנראו כמו נצח". על ההתלבטות הזו מפקד חיל האוויר נורקין אמר: "ניתן היה להמריא מיד, אפשר היה לא לספור את הלוחמים. הגיבוי היה ניתן, זה לא מנותק מהמציאות. אבל רס"ן ע' וסא"ל במיל' נ' ו־ק׳ לא ויתרו ורק אחרי שספרו המריאו ובדרך נלחמו על חיי הפצועים".

והיה גם גיבור אחד שלא זכה לקבל בעצמו את הצל"ש: עשרה חודשים לאחר שנהרג מאש חברו לכוח בפעולת הכוח המיוחד בחאן־יונס, העניק אתמול רב־אלוף אביב כוכבי לאלמנתו, לילדיו ולהוריו של סא"ל מ' ז"ל את צל"ש הרמטכ"ל. מ', ממערך המבצעים המיוחדים באגף המודיעין, קיבל את הצל"ש על פעילותו במבצע המיוחד שנערך ב־11 בנובמבר אשתקד. לפי הודעת צה"ל, מ' "קיבל את הצל"ש על פעולתו עם צוותו בשטח אויב, בנחישות, בקור רוח ובאומץ, להגנה על חבריו מתוך יוזמה וחתירה למגע, ועל שנטל תפקיד קדמי בהשתלטות על האויב ופעל בתושייה לקידום ההשתלטות". הטקס התקיים בביתו של סא"ל מ', אליו הגיע הרמטכ"ל כוכבי יחד עם ראש אגף המודיעין, אלוף תמיר הימן, ומפקדים נוספים.

"זהו מקרה יוצא דופן של גבורה בולטת", אמר הרמטכ"ל כוכבי בטקס. "אני מכיר את מ' עוד מהימים שהוא היה קצין צעיר בחטיבת הצנחנים. לצד הכישורים הרבים שלו הוא היה איש צנוע, איש שתוכו כברו, איש של אמת, איש שידעת שמה שאתה רואה זה מה שיש. הפעילות שבה נהרג היא חלק מאירוע שיכול היה להסתיים באופן הרבה יותר חמור. הוא קיבל החלטה שבעזרתה הצליח ליצור את התנאים כדי שלא נידרדר למשבר בעל השלכות אסטרטגיות. אני מצדיע למ' על האופן בו פעל. רק מי שהיה בכאלה מצבים יודע אילו עוצמות, לחצים וכובד של שיקולים מונח על הכתפיים ומתרוצץ בראש בשברירי השנייה הזו".

הטייס שחילץ

אל"מ ר' וסא"ל ע', חבריו ליחידה של סא"ל מ' ז"ל, כתבו לו מילות פרידה מרגשות: "לא אתה בחרת את המקום או השעה ללכת מאיתנו, אתה רק בחרת את השליחות שלך. היא קסומה, אבל אין בה קסמים, ייחודית אבל אין בה זוהר, היא חשובה, ובעיקר, מאוד מסוכנת".