שוער עולה

החיבור של ג'וש כהן למכבי חיפה נעשה דרך דקל קינן, הקפטן לשעבר של הירוקים. השניים שיחקו בסקרמנטו בארה"ב ואפילו בילו בחגים ביחד. קינן שלח הביתה המלצה חמה על כהן, והדרך לסמי עופר כשוער שני נסללה. חלפו רק חמישה מחזורים וכהן מתמודד כעת על אפודת השוער הראשון מול גיא חיימוב.

את הצ'אנס הראשון שלו בירוק קיבל כהן (27) מול מכבי ת"א בשל תקרית זעזוע המוח של חיימוב. לפני סיום המחצית הראשונה ספג חיימוב מכה חזקה בראש, לא הצליח להתאושש ולבסוף הוחלף. כהן נכנס לשער ושמר על רשת נקייה עד לסיום, אבל השער שחיפה ספגה קודם לחילוף הכריע את ההתמודדות וקבע הפסד ליגה ראשון לירוקים העונה. במחזור האחרון מול נתניה, פתח כהן לראשונה בהרכב והיה נהדר. הוא לקח בצורה אלגנטית כל כדור גובה של היהלומים והקרין הרבה מאוד ביטחון על ההגנה: "ידענו שג'וש שוער טוב וכישרוני, אבל היכולת והשקט שלו הפתיעו וגרמו לכולם לתחושת ביטחון שיש לנו שני שוערים מצוינים", אמר גורם בחיפה.

כהן, יהודי־אמריקאי, הגיע לחיפה מליגת ה־USL שבארה"ב. הוא נולד בקליפורניה ובנוער אף שיחק בגרמיו הברזילאית למשך תקופה קצרה. הוא שיחק במכללת UC סן־דייגו וב־2015 החל בקריירה מקצועית בברלינגיים דראגונס, שממנה עבר לאורנג' קאונטי בלוז ולפיניקס רייזינג, ובעונה האחרונה שיחק בסקרמנטו לצידו של קינן. והיה לו גם מפגש עם לא אחר מאשר דידייה דרוגבה האגדי, במשחק של סקרמנטו מול פיניקס. לרזומה הוסיף כהן שתי עצירות גדולות לבעיטות חופשיות של הכוכב הגדול מחוף השנהב, שנותר מתוסכל.

קינן, שראה מקרוב את היכולת, וגם יצר קשר אישי טוב עם כהן, המליץ עליו, כאמור, לחיפה. למאמן השוערים גיורא אנטמן הייתה דרישה אחת: "שוער שיעמוד בלחצים". קינן הבהיר שכהן הוא שוער קר רוח והירוקים קפצו על המציאה. כשוער כהן אוהב מאוד את פיטר שמייכל ואמר שהוא מקור ההשראה שלו. כיום המודלים שלו לחיקוי הם בופון ודה חאה.

כהן הגיע לירוקים על תקן של שוער שאמור להתפתח ולתת גיבוי לחיימוב, אבל מה שקרה לחיימוב מול הצהובים סידר לשוער האמריקאי, שקיבל כבר אזרחות ישראלית, בכורה מוקדמת מהצפוי. גם מבחינה חברתית כהן מתאקלם מצוין. הוא מחובר ליהדות ואת ראש השנה חגג עם חברתו אצל הבלם עופרי ארד והתלהב מאוד מהאווירה.

הוא נחשב לדמות חיובית בחדר ההלבשה, שקט וחברותי. בכיר במכבי חיפה סיפר: "ג'וש הוא מקצוען. בגישה שלו, בהשקעה, בהתמדה. מאה אחוז משקיע בלי קיצורי דרך ועיגולי פינות. אין ספק שחיפה זכתה בשוער נהדר, לא רק לעונה הנוכחית אלא לשנים הקרובות".

ועכשיו הכדור נמצא אצל המאמן מרקו בלבול. ההתלבטות שלו גדולה לקראת המשחק בשבת מול נס־ציונה. מצד אחד חיימוב כבר כשיר ויכול לשוב לשער, אבל מהצד השני כהן הציג יכולת נהדרת ולא טעה מול הצהובים מת"א ומנתניה. בלבול צריך להכריע למי משניהם לתת לעלות בהרכב הראשון.

לשני שוערים ותיקים דווקא אין התלבטות. לירן שטראובר, שוערה של מכבי ת"א בעבר, חושב שבלבול חייב להחזיר את חיימוב לקורות מול נס־ציונה, וגם מספק נימוק: "בסיטואציה שנוצרה חיימוב חייב לחזור לשער. הוא יצא מהמשחק מול מכבי ת"א אחרי שנפצע ולא כי היה לא טוב. ג'וש כהן שיחק טוב אבל בסיטואציה כזו את השוער הראשון אתה לא יכול להוריד לספסל בגלל שהוא נפצע. אסור למאמן להעניש אותו. הוא נפצע הרי תוך כדי משחק. היכולת של ג'וש נותנת את השקט למועדון שיש עוד שוער נהדר, אבל חיימוב צריך להיות השוער הראשון".

גם איציק קורנפיין, שוערה של בית"ר ירושלים בעבר, חושב כך: "נכון שהשוער השני הציג יכולת מצוינת, אבל צריך להבין שכל שחקן שנכנס כמחליף אמור לעשות את העבודה שלו, ועדיין יש היררכיה. השוער הראשון של מכבי חיפה זה חיימוב והוא צריך לחזור להרכב".

בלבול עומד בפני החלטה לא פשוטה. לחזור ולתת את האמון בחיימוב, או ללכת עם כהן שהפגין יכולת נהדרת. בתרגולים האחרונים נראה שהסיכויים של כהן וחיימוב לפתוח שווים. עד מחר תתקבל ההחלטה הסופית מי יעמוד בין הקורות.