מייסד וירג'ין הגיע לישראל - כדי להטיס אתכם לארה"ב

סר ריצ'רד ברנסון, מייסד חברת התעופה וירג'ין אטלנטיק ואחד מטייקוני העסקים המפורסמים בעולם - עם הון אישי שנאמד בכ־4.1 מיליארד דולר, נחת בישראל במטרה לקדם את קו הטיסות של החברה בין תל־אביב ללונדון שהחל לפעול בחודש שעבר. עם הירידה מהמטוס הפתיע ברנסון את הצלמים - וכרע על ארבע כדי לנשק את האדמה.

בנוסף, ביום שני הקרוב הוא ישתתף בכנס יזמות עסקית של "כלכליסט" שבו ישתתפו, בין היתר, בכירים מענף העסקים המקומי ובהם גיל שוויד, עפרה שטראוס, אבישי אברהמי ועומר בר־יוחאי. הכנס יכלול סדרת מפגשים קצרים עם חברות הזנק ישראליות שיציגו בפני ברנסון את החזון היזמי שלהן על מנת להיכנס לחממת הסטארטאפים של חברת וירג'ין.

וירג'ין אטלנטיק מציעה טיסה יומית מלונדון לישראל במטוס איירבוס A330-300, כאשר מטרת פתיחת הקו היא בעיקר לשלב את הטיסות מתל־אביב עם רשת הנתיבים שהחברה מפעילה מנמל התעופה של לונדון. בין השאר החברה מציעה טיסות לניו־יורק, ניוארק, בוסטון, סיאטל, סן־פרנסיסקו, לוס־אנג'לס, מקסיקו־סיטי, אורלנדו והוואנה - באמצעות טיסות ישירות שלה או באמצעות חברות שעימן היא מקיימת שיתופי פעולה.

יחד עם זאת, בדיקה של "ידיעות אחרונות" לגבי מחירים שהחברה מציעה לכרטיסים מישראל ליעדים שונים בצפון אמריקה העלתה שבמקרים לא מעטים מחיריה גבוהים יותר משל חברות מתחרות. גם בקו תל־אביב־לונדון, שבו פועלות כיום אל על, בריטיש איירווייז וחברות לואו־קוסט כמו וויז אייר ואיזיג'ט, הכרטיסים של וירג'ין היו במקרים רבים יקרים יותר. ברנסון התייחס לכך במסיבת העיתונאים ואמר כי מדיניות החברה היא לא לטוס עם מושבים ריקים, ולכן החברה תדאג להיות תחרותית הן מבחינת המחיר והן מבחינת המוצר: "ידוע לנו שישראלים לא מוותרים על שירות", אמר.

וירג'ין אטלנטיק הוקמה בשנת 1984. בשנת 2000 נמכרו 49% ממניותיה לחברת התעופה סינגפור איירליינס, ובשנת 2012 הן נמכרו לחברת דלתא האמריקאית. לפני כשנתיים מכר ברנסון עוד 31% ממניות החברה לקבוצת התעופה איירפראנס־קלמ ונשאר עם 20% מהמניות.

לחברה יש כיום צי של כ־50 מטוסים, בהם מטוסי איירבוס 330 ו־340 ומטוסי בואינג 747 ו־787. השנה מתחילה החברה להצטייד במטוסי איירבוס A350-1000 שיחליפו בהדרגה את מטוסי הבואינג 747. מדובר בעסקת רכישה של 12 מטוסים בהיקף של כ־4.4 מיליארד דולר.