המעקב, המל"טים, הטבעת
מהווילה המבוצרת בבגדד לאחוזת הגולף בפלורידה: באוקטובר נפגש מפקד "כוח קודס" על גדות החידקל עם מפקדי המיליציות בעיראק והורה להם להגביר את הירי על מטרות אמריקאיות • כשעלה ביום חמישי על טיסה מדמשק, כשהוא זחוח ומלא ביטחון עצמי, כבר היו האמריקאים בעקבותיו • טראמפ נפש בחופשתו ואישר את המבצע "הנועז באופן בלתי רגיל" • המל"טים האמריקאיים עשו בחשאיות דרכם לעבר שדה התעופה בבגדד, וכמה דקות לאחר מכן נותר מסולימאני רק סימן ההיכר ‑ הטבעת האדומה
דונלד טראמפ חזר ממגרש הגולף לאחוזת מאר א לאגו שאותה הוא מכנה "הבית הלבן של ימי החורף". הייתה זו שעת אחר הצהריים, והנשיא ידע שבשעות הקרובות תבוצע המשימה שאליה שלח את הכוחות האמריקאיים: חיסול קאסם סולימאני, שאותו סימנה ארצות־הברית כמי שאחראי להירצחם של מאות, אולי אלפים, גם אמריקאים וגם איראנים.
הנשיא נפש בחדרו, ולאחר מכן ירד לאולם הנשפים לארוחת ערב עם מנהיג הרפובליקנים בבית הנבחרים קווין מקארתי, ארוחה שבה השתתף גם חתנו ויועצו ג’ארד קושנר. "לא הרגשתי דבר שונה, לא הרגשתי שמשהו קורה עד שחזרתי הביתה ושמעתי חדשות", שיחזר מקארתי את אותו ערב, "אני גאה בנשיא שלנו".
בשעה שבה סעד טראמפ את ארוחת הערב, החלו להציף את וושינגטון הרשמית שמועות על פעולה חריגה ויוצאת דופן באזור שדה התעופה של בגדד. כתב “בי־בי־סי” פירסם מהשטח צילום של יד כרותה ועליה טבעת עם אבן רובי אדומה, הסמל המסחרי של סולימאני. באותה שעה בדיוק, פירסם טראמפ בחשבון הטוויטר שלו את דגל ארה”ב בלי מילה נוספת. "הנשיא נשמע מאוד נינוח, רגוע ומרוכז", סיפר שדר הרדיו האווי קאר ששוחח עם טראמפ בטלפון דקות לאחר שהמידע על החיסול פורסם.
אמש פורסם כי שני הטילים שוגרו מהמל"טים האמריקאים לעבר שתי מכוניות בנמל התעופה בבגדד בלחיצת כפתור, שבוצעה במרחק של אלפי קילומטרים משם, בבסיס המל"טים בנוואדה, ארה"ב. מדובר במלט"ים מסוג ריפר שעקבו אחרי המטוס בו המריא סולימאני שעות לפני כן מדמשק.
את האישור לחיסול נתן טרמפ כמה ימים לפני כן, בפגישה סודית שקיים עם הצוות שלו במרתף במאר א לאגו שנבנה במיוחד כדי לקיים דיונים חשאיים. היה זה לאחר שהאיראנים תקפו בסיס אמריקאי בעיראק. הפקודה של טראמפ הייתה: בהזדמנות הראשונה שזה יתאפשר, יש לכם "אור ירוק לחיסול". המודיעין האמריקאי עקב מסביב לשעון אחרי מסעותיו של סולימאני בין טהרן, בגדד וביירות. גורמי ביטחון לשעבר שהתראיינו לאתר "פוליטיקו" סיפרו כי בשנים האחרונות סולימאני לא היה מתחת לרדאר, ולא חשש לחייו, הוא אפילו התפאר כי האמריקאים יודעים בכל רגע איפה הוא נמצא ולא פוגעים בו, כי הם לא רוצים. לפני כן, נהג סולימאני לנוע מנקודה לנקודה בחשאי, ותחת אבטחה כבדה. בעת האחרונה הוא אף הצטלם במקומות שבהם ביקר.
כמה חודשים לפני כן, באמצע אוקטובר, החל המהלך שהוביל לחיסול בבגדד. סולימאני נפגש עם בעלי בריתו מהמיליציות השיעיות העיראקיות בווילה על גדות נהר החידקל, לא הרחק מהמתחם שבו שוכנת שגרירות ארה"ב בבגדד. מקורות ביטחוניים ששוחחו עם סוכנות “רויטרס” מספרים כי סולימאני הנחה אז את בעל הברית הראשי שלו בעיראק, מייסד מיליציית "גדודי חיזבאללה" אבו מהדי אל־מוהנדס, שאף הוא חוסל עימו, ואת המנהיגים של מיליציות פרו־איראניות חזקות אחרות, להגביר את ההתקפות שלהם על מטרות אמריקאיות בעיראק באמצעות כלי נשק חדשים ומתוחכמים שמספקת להם איראן.
הפגישה האסטרטגית, שעד כה לא דווח עליה, התקיימה בשיאן של הפגנות המחאה של העיראקים על ההשפעה הגוברת של איראן בארצם. לפי המקורות ששוחחו עם “רויטרס”, תוכניתו של סולימאני לתקוף את הכוחות האמריקאיים נועדה לעורר תגובה צבאית שתסיט את זעם ההמונים נגד ארה"ב.
מאמציו אלה של סולימאני הם שהובילו בסופו של דבר למתקפה יוצאת הדופן ביום שישי לפנות בוקר שבה חיסלה וושינגטון אותו ואת אל־מוהנדס. שיחות שערכו כתבי “רויטרס” עם מקורות ביטחוניים עיראקים ועם בכירים במיליציות השיעיות הפרו־איראניות בבגדד מספקות הצצה לאופן שבו פעל סולימאני בעיראק.
שבועיים לפני הפגישה בינו לבין ראשי המיליציות באוקטובר הורה סולימאני למשמרות המהפכה להעביר לעיראק דרך שני מעברי גבול נשק מתוחכם יותר, כולל טילי קטיושה וטילי כתף שיכולים להפיל מסוקים. כך מעידים בכירים במיליציות. באותה פגישה בווילה בבגדד הורה סולימאני לראשי המיליציות להקים גוף חדש של חיילים שאינם מוכרים לארה"ב ושיוכלו לבצע מתקפות באמצעות רקטות על אמריקאים המוצבים בבסיסים של צבא עיראק.
לדברי מפקד ב"גדודי חיזבאללה", בחר סולימאני במיליציה זו להוביל את ההתקפות על הכוחות האמריקאיים באזור, משום שלה הייתה היכולת להשתמש במל"טים כדי לחפש מטרות להתקפות של טילי קטיושה.
ב־11 בדצמבר אמר גורם צבאי אמריקאי כי ההתקפות מצד ארגונים המקבלים תמיכה מאיראן על בסיסים שבהם מוצבים כוחות אמריקאיים בעיראק הולכות וגוברות ונעשות מתוחכמות יותר, וכי הן מקרבות את הצדדים עוד ועוד להסלמה שתצא משליטה. אזהרתו באה יומיים אחרי שטילי קטיושה פגעו בבסיס ליד נמל התעופה הבינלאומי של בגדד.
ב־27 בדצמבר נורו יותר מ־30 רקטות על בסיס צבאי עיראקי ליד העיר כירכוכ. בהתקפה נהרג אזרח אמריקאי ונפצעו ארבעה חיילים אמריקאים ושני חיילים עיראקים. וושינגטון האשימה את "גדודי חיזבאללה" בביצוע ההתקפה הזו. ארה"ב יצאה למתקפת נגד – ויומיים אחר כך הרגה בהפצצות לפחות 25 מאנשי המיליציות ופצעה 55. המתקפה הזו הובילה ליומיים של הפגנות אלימות מצד תומכיהם של הארגונים הפרו־איראניים.
יום לפני חיסול סולימאני, הזהיר שר ההגנה האמריקאי שארה"ב עלולה להיאלץ לנקוט פעולת מנע כדי להציל אמריקאים מהתקפות צפויות של המיליציות הפרו־איראניות. "המשחק השתנה", הכריז.
למחרת החיסול הופיע טראמפ בפני כתבי הטלוויזה ואמר "מה שקרה נועד למנוע מלחמה, לא להתחיל אותה". טראמפ הדגיש כי איראן תיכננה "לרצוח אזרחים ודיפלומטים אמריקאים, עכשיו אנשינו מוגנים", סיכם בנחישות.
לפנייה לכתב/ת 
