כבר שמונה חודשים ששני חוקרים צרפתים בכירים, האנתרופולוגית פאריבה אדלקה והסוציולוג רולאן מרשל, מוחזקים במעצר באיראן. אדלקה, בעלת אזרחות איראנית וצרפתית, מואשמת ב"תעמולה נגד מערכת השלטון", וב"קשירת קשר נגד הביטחון הלאומי", ורולאן מואשם בפגיעה בביטחון המדינה.

בתחילה הואשמה פאריבה בריגול, והייתה עלולה להיות מוצאת להורג, אך השלטונות באיראן הסירו את הסעיף הזה מהאישומים נגדה. למרות זאת היא עדיין עלולה להישפט לחמש שנות מאסר.

ראשיתה של הפרשה בחודש יוני שעבר. פאריבה אדלקה, חוקרת בכירה ב"מרכז ללימודים ומחקר בינלאומי" הפועל באוניברסיטה היוקרתית "סיאנס פו" בצרפת, הזמינה את עמיתה מהמכון, רולנד מרשל, מומחה בינלאומי למאבקים מזוינים באפריקה, לבקר באיראן ולהתרשם מעבודתה, בדרכו לקניה. אדלקה נעצרה בטהרן על ידי משמרות המהפכה, ומרשל נעצר מיד עם ירידתו מהמטוס. למרות זאת, דבר מעצרו הוסתר ע”י הצרפתים והאיראנים, ונודע רק באוקטובר האחרון.

אדלקה חקרה את נדידת אנשי הדת השיעים בין אפגניסטן, חום שבאיראן, נג'ף העיראקית ואפילו דובאי וגיאורגיה. "המחקרים שלה היו תמיד אנתרופולוגיים וכלל לא פוליטיים", מסבירה ל"ידיעות אחרונות" סנדרין פרו, ממייסדות העמותה הנאבקת לשחרורם של המדענים הצרפתים.

הפרשה הופכת מדאיגה יותר ויותר מאז ה־24 בדצמבר, אז החלה אדלקה בשביתת רעב יחד עם עמיתתה, חוקרת המזרח התיכון האוסטרלית, קיילי מור־גילברט, שנידונה ב־2018 ל־10 שנות מאסר באשמת ריגול. "זוהי שביתת הרעב החמישית של קיילי", אומרת סנדרין פרו, "בכל פעם היא מפסיקה רק כשהיא לא יכולה יותר".

השלושה מוחזקים באגפים נפרדים בכלא אווין שבפרברי טהרן. רולאן מרשל וקיילי מור־גילברט נמצאים בבידוד, באגף הקשה ביותר של הכלא, המנוהל על ידי משמרות המהפכה, ואילו אדלקה הועברה לאחרונה לאגף הרגיל והותר לה לפגוש בני משפחה ואת עורך דינה.

ההשערה היא שאדלקה ומרשל מוחזקים כ"קלפי מיקוח", על מנת לסייע לאיראן במשא ומתן בנושא הגרעין, משום שצרפת מעורבת בתיווך בין הצדדים. ברנרד הורקד, קולגה של מרשל ומומחה לאיראן, אמר ל"ידיעות אחרונות" כי המהומות האחרונות באיראן ומסלול ההתנגשות שלה עם המערב בנושאי הגרעין הופכים את המשא ומתן לשחרורם למסובך יותר ויותר.

אפשרות אחרת קשורה במעצרו של מהנדס איראני עלום שם בצרפת לפני שנה. מומחים נוספים קושרים את הפרשה בסיפור לא פחות מעורפל, של הפליט ואיש האופוזיציה האיראני רובולה זאם, המתגורר כבר שנים רבות בצרפת. הוא פותה לנסוע לעיראק ונתפס על ידי משמרות המהפכה.

השלטונות הצרפתיים פועלים על מנת לקדם את שחרור המדענים, אך למרות זאת שמרו בסוד ארבעה חודשים את דבר מעצרו של מרשל. "בדיוק בזמן שהם נעצרו נערכה עצרת האו"ם בה הזמין טראמפ את רוחאני לארה"ב", מסביר הורקאד. "הפחד היה שהמעצר יהפוך לנשק פוליטי בידי אחד הצדדים. במקרים כאלו המעצר הזמני יכול להינעל סופית ואין עוד אפשרות למו"מ".

משרד החוץ הצרפתי הצהיר כי הנשיא עמנואל מקרון שוחח עם נשיא איראן מספר פעמים בנושא. בסוף דצמבר ננזף השגריר האיראני על ידי הצרפתים. אז טענו האיראנים כי מדובר "בהתערבות בוטה של צרפת בנושא פנים".