סיאטל, ואיתה מדינת וושינגטון כולה, הפכה בשבועות האחרונים לאחד ממוקדי התפרצות הקורונה הקטלניים ביותר בארצות־הברית. 48 מתושבי המדינה מתו כתוצאה מפגיעת הנגיף, והמספרים מטפסים מדי יום. אלא שדווקא שם, במדינה מוכת המגפה, עשויה לצמוח בשורה משמעותית לעולם: מדענים החלו שלשום בסיאטל בניסוי ראשון בבני אדם בחיסון לנגיף.

ג'ניפר הלר בת ה־43 הייתה המתנדבת הבריאה הראשונה שקיבלה ביום שני את החיסון הניסיוני. "כולנו מרגישים כל כך חסרי אונים, וזו הזדמנות מדהימה עבורי לעשות משהו", אמרה. אל הלר מצטרפים שלושה משתתפים נוספים שיקבלו את החיסון בשתי מנות, בהפרש של חודש. המדענים מקווים לגייס 45 מתנדבים בריאים בגילאי 18 עד 55 להשתתפות במחקר הנדרש כדי להוכיח שהחיסון, המכונה קוד mRNA-1273, בטוח ויכול לעבוד.

ד"ר אנתוני פאוצ'י, מנהל המכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות, התגאה במחקר החדש: "הוא הושק במהירות שיא, והוא צעד ראשון חשוב". עם זאת, פאוצ'י הבהיר כי גם אם הניסוי יצליח, החיסון לא יהיה זמין לשימוש נרחב במשך 12 עד 18 חודשים. המטרה העיקרית של קבוצת הבדיקות הראשונה הזו היא לברר האם החיסון, אותו ייצרה חברת התרופות "מודרנה", בטוח — ורק אחר כך יקבעו עד כמה הוא יעיל.

הלר, אמא לשניים, סיפרה כי הילדים שלה מאוד גאים בה: "הם חושבים שזה מאוד קול שאני עושה את זה". ניל בראונינג, בן 46, שהיה המתנדב השני, סיפר כי גם הבנות שלו רואות בו גיבור: "כל הורה רוצה שהילדים שלו יתגאו בו, אבל אמרתי להם לא להשוויץ יותר מדי. אנחנו לא פה בגלל זה. אנחנו פה כדי לעזור, כי כולם כל כך המומים ומתוחים עכשיו".

הניסוי נערך במרכז המחקר של ענקית התרופות Kaiser Permanente. ראש צוות המחקר, ד"ר ליסה ג'קסון, אמרה כי המדענים שותפים למשימה הגדולה: "כולנו נמצאים עכשיו בקבוצה אחת, כולנו 'טים קורונה', וכולם עובדים סביב השעון כדי למצוא פתרון".

התפתחות מהירה כזו של חיסון פוטנציאלי אינה חסרת תקדים, והיא הייתה אפשרית מכיוון שהחוקרים הצליחו להשתמש במידע שכבר נאסף על נגיפי קורונה, שגרמו להתפרצויות מחלות אחרות כמו סארס ומרס.

סיאטל, באופן מפתיע, נבחרה כמקום הניסוי עוד לפני שבארה"ב היה ידוע אפילו על מקרה קורונה אחד — והרבה לפני שהתברר כי העיר היא מוקד הדבקה משמעותי ודרמטי במיוחד. בעיצומה של מפולת הבורסות הידיעה על תחילת הניסויים הקפיצה את ערך מניית חברת "מודרנה" מ־5 דולרים ל־26.