באימון האחרון של מכבי ראשל"צ לפני המשחק המתוכנן מול הפועל ירושלים בתחילת משבר הקורונה בחודש מארס, פנו למאמן גיא גודס אלכס המילטון ודריל מונרו, שני כוכבי הכתומים, ואמרו לו שהם לא מעוניינים לשחק. ביום רגיל כנראה שהיו נקנסים, ואולי נזרקים מהקבוצה, אבל בעקבות החשש מהנגיף שהחל להתפשט, המאמן הבין ואמר להם שהם לא מחויבים לעלות לעיר הבירה. בסופו של דבר המשחק נדחה והעונה כולה נעצרה.
"פשוט הבעתי את החששות שלי מהמצב", מספר המילטון. "ירושלים בדיוק חזרה ממשחק ביוון, ופחדתי מההשלכות".
כמה ימים לאחר מכן המילטון כבר היה על המטוס בחזרה לארה"ב ובחודשיים הבאים גר עם משפחתו בעיירה הקטנטנה מריאנה בצפון פלורידה. "יש לנו חצר גדולה, יכולתי להסתובב ולשאוף אוויר", מספר הרכז בן ה־26. למרות אי־הוודאות, המילטון היה מהזרים הראשונים שהסכימו לשוב לישראל לקראת חידוש העונה ב־20 ביוני ונחת כבר באמצע מאי. "העובדה שישראל סגרה את השמיים והכניסה אנשים לבידוד גרמה לי להבין שיחסית בטוח כאן. המשפחה שלי הבינה שאני צריך לחזור, שזו העבודה והקריירה שלי".
אבל מתברר שהמילטון לא ממש מבין למה יצטרך לשהות חודשיים בבית מבלי אפשרות לצאת, אלא רק לאימונים ולמשחקים: "חשבתי שנהיה שבועיים בבידוד ולאחר מכן נוכל להתנהל כמו כולם. יהיה לי קשה מנטלית להיות כלוא בבית מבלי שזה ישפיע על המשחק שלי. אני לא רוצה להפר את החוקים, אבל המינהלת באמת חייבת לבוא לקראתנו כי זה מצב משוגע. זה לא נתפס שמאלצים אותנו לבהות רוב היום בארבע קירות".
"אמריקה חייבת להשתנות"
המהומות בארה"ב והכאוס של הימים האחרונים תפסו את המילטון בישראל וגרמו לו לצייץ את שעל ליבו. "המצב רע. כאדם שחור באמריקה אני והחברים שלי צריכים להתמודד עם זה. אנחנו קמים בבוקר בידיעה שיכול להיות שברגע שנצא מהבית אולי לא נשוב אליו בחיים, כי שוטר התעורר באותו היום על הצד הלא טוב. זה חייב להשתנות".
חווית מקרי גזענות בעבר?
"כינו אותי לא פעם בכינויים מעליבים בגלל גון העור שלי. כל עוד לא נגעו בי פיזית, שיקללו אותי כמה שהם רוצים — זה לא מזיז לי. ההורים שלי גידלו אותי שאהיה קשוח, אמא שלי הייתה הילדה השחורה הראשונה בבית הספר שלה".
איך ארה"ב תצא מהמצב הזה?
"אני חושב שהפעם בניגוד לפעמים אחרות יהיה באמת שינוי בהתייחסות לאנשים השחורים במדינה. בסוף זה מתחיל מלמעלה ויורד למטה. אם יש לך מנהיג כמו טראמפ שמתבטא איך שהוא רוצה מבלי לחשוב, מה אפשר לעשות? הוא רוצה שיירו באנשים שבוזזים חנויות מבלי בכלל לנסות להבין למה הם עושים את זה. אני מבין שלבזוז זה משהו לא נכון ויש דרכים אחרות למחות, אבל כשאתה מגיע לנקודת השבירה שלך אתה נהיה אלים".
באחד הציוצים שלך כתבת שאתה מרגיש בטוח יותר בחו"ל מאשר בארה"ב, למה התכוונת?
"פה בישראל אני לא דואג שאם אצא מהבית יירו בי. הסיכוי שמשהו כזה יקרה כאן הוא קלוש. בארה"ב אתה לא רואה ילדים מסתובבים ברחוב, או אפילו ילדים גדולים יותר הולכים לבד לקולנוע. יש בישראל אווירה אחרת, אין לחץ. בארה"ב אתה צריך לדאוג מהמשטרה ואנשים אחרים שמחפשים אלימות".
בין ראשל"צ ל־NBA
מכבי ראשל"צ היא בסך הכל הקבוצה המקצוענית השנייה שבה המילטון משחק מחוץ לארה"ב. הוא החל את דרכו ביובנטוס הליטאית, אבל אחרי שלושה חודשים חתם בבית מכבי ומהרגע הראשון הפך למנהיג: "שחקנים מסתכלים עליי כדי שאוביל אותם. אני לא אצעק על שחקנים כמו ראסל ווסטברוק ב־NBA. אם שחקן טועה אשב איתו בצד ואנסה להכניס בו מוטיבציה. כדי לנצח בכדורסל אתה צריך שכל הקבוצה תשדר על אותו הגל".
בעונה שעברה ראשל"צ הפתיעה כשהדיחה את ירושלים בחצי גמר הפלייאוף, ופגשה את מכבי ת"א במשחק על התואר. המילטון שואב עידוד מההישג היפה: "למה שלא נזכה באליפות? יש לנו אותה קבוצה מהעונה שעברה, אפילו חזקה יותר. למכבי תל־אביב ולירושלים יש סגלים עמוקים משלנו, אבל במשחק אחד הכל יכול לקרות. הסיבה היחידה שלא זכינו באליפות היא שפגשנו את ירושלים ומכבי אחת אחרי השנייה. השתמשנו בכל הדלק שלנו בחצי הגמר נגד ירושלים, ואז בגמר כבר לא היו לנו כוחות בזמן שמכבי העלו שחקנים מהספסל. אני לא חושב שהם טובים מאיתנו".
אגב, במהלך העונה התעניינה בהמילטון פנאתינייקוס. "אם אתה שואל אותי אני צריך לשחק עכשיו ב־NBA, אבל אף אחד לא נתן לי עדיין את הצ'אנס", אומר הגארד. "שיחקתי נגד שחקנים שנמצאים שם עכשיו כמו באדי הילד ואלכס קארוסו, והתמודדתי איתם יפה. אני יודע מה היכולות שלי".
ואם מכבי ת"א תציע לך חוזה בעונה הבאה?
"אם ירצו אותי ואהיה פנוי, שיבואו לקחת אותי, אבל לא אתחנן. אם הייתי משחק עכשיו במכבי עם כל הכישרון שיש לה בסגל גם אני הייתי מנצח כל הזמן, בעיקר בליגה הישראלית".
