נשים מנוגה?

הטמפרטורה עליו היא מאות מעלות. הוא מוקף עננים המכילים טיפות של חומצה גופרתית מאכלת. איש לא חשב שמשהו חי יכול לגדול על כוכב הלכת ונוס, או נוגה בעברית. אבל תגלית חדשה – סימנים לכך שהכוכב מפיץ גז שמוכר בכדור הארץ וקיים בתוך בעלי חיים – עשויה לשנות כל מה שחשבנו עליו.

מאמר שפורסם בכתב העת Nature Astronomy מדווח כי אסטרונומים שהשתמשו בטלסקופים רבי עוצמה זיהו כימיקל בשם פוספין – זרחן מימני – באטמוספירה של הכוכב. לטענתם, ההסבר היחיד למקור הכימיקל הוא שמשהו חי קיים על נוגה, אפשרות שעד היום כמעט שלא נלקחה בחשבון. מדובר בגז שניתן למצוא במעיים של בעלי חיים שונים, בצואה של פינגווינים, בתולעי ים ובסביבות ביולוגיות אחרות. בריכוז גבוה הוא משמש להדברה ויכול להוות בסיס לנשק כימי.

המדענים החלו את הבדיקות במארס 2019, תוך שימוש בטלסקופ אדיר ממדים שנמצא באטקמה שבצ'ילה. לטענתם, הם גילו במהלך התצפיות כמויות גדולות מאוד של זרחן, פי כמה אלפים ממה שיש באטמוספירה של כדור הארץ. מאז, הם העבירו שנה בניתוח הנתונים ובניסיון להבין את המקור לשפע הזרחן. הצוות התכוון לערוך תצפיות טלסקופ נוספות במארס 2020, אבל מגפת הקורונה הגיעה, ועד שהעולם חזר לתפקד תם זמנו המוגבל של נוגה מעל האופק, ועכשיו צריך לחכות עד השנה הבאה.

"זה ממצא מדהים שהגיע משום מקום", אמרה ל"ניו יורק טיימס" שרה סיגר מאוניברסיטת MIT, אחת ממחברי המאמר, "זה בהחלט יביא להתמקדות במחקרים נוספים על אפשרויות החיים על נוגה". קלרה סוזה־סילבה, אסטרונומית אחרת שהייתה שותפה לתגלית, אמרה: "אנו יודעים שזה יוצא דופן, אבל לא נדע עד כמה אם לא נחזור לנוגה".

הדרך לאישור סופי עוד ארוכה ביותר. האסטרונומים לא אספו דגימות מהכוכב, גם לא תיעדו חיידקים בנוגה. סוכנויות חלל שונות, בעיקר זו של ברית־המועצות לשעבר, ניסו עשרות פעמים לשלוח חלליות לא מאוישות לכוכב, אבל כולן נהרסו מהחום די מהר.

יש גם חוקרים שמטילים ספק בהשערה כי הזרחן משמעו חיים. לטענתם, פליטת הגז יכולה לנבוע מתהליכים אטמוספריים או גיאולוגיים אחרים בכוכב המסתורי, גם אם אין דרך ידועה להסבירם. "הממצא עצמו מדהים", אמר פול בירן מאוניברסיטת צפון־קרוליינה, שלא היה מעורב במחקר, והודה: "אני בספק אם זה מצביע על חיים, אבל אין לי הסבר טוב יותר במה מדובר".

ונוס, שקרוי על שם אלת היופי הרומית, הוא אחד האובייקטים היפים והמאירים ביותר בשמיים. ההערכה היא כי היה בעבר דומה לכדור הארץ יותר מכל כוכב אחר במערכת השמש שלנו, ומדענים רבים אף חושבים שהיה מכוסה פעם במים והייתה בו אטמוספירה שבה החיים כפי שאנו מכירים היו יכולים לפרוח. אבל עם השנים הפך נוגה לגיהינום, וכיום הוא חנוק מפחמן דו־חמצני והטמפרטורה הממוצעת בו היא מעל 500 מעלות צלסיוס.