פרנויה הולכת וגוברת בצמרת האיראנית, לאור שרשרת מקרי מוות של בכירים ב"משמרות המהפכה" ובתוכנית הגרעין האיראנית. ובמקביל: הצצה לקמפיין הישראלי החשאי למניעת התחמשות גרעינית איראנית, שכולל לכאורה גם פעולות מסמרות שיער מחוץ לאיראן – בהן החדרת אמצעי חבלה לציוד המיועד להישלח למתקני גרעין איראניים, עוד לפני שהציוד מגיע לאיראן. אלו עיקרי החשיפות בכתבה נרחבת שפורסמה אמש ב"ניו יורק טיימס". הכתבה, שביצירתה לקח חלק כתב "ידיעות אחרונות" וה"ניו יורק טיימס" רונן ברגמן, מבוססת על שורה ארוכה של מקורות איראניים, אמריקניים וישראליים.
הטקסט בטיימס מתחיל בהצגת שורה של אירועים שזיעזעו את איראן בתשעת החודשים האחרונים: שני פיצוצים במתקן ההעשרה המרכזי בנתנז – האחרון בהם לפני שבוע – וההתנקשות המורכבת באבי תוכנית הגרעין של איראן, מוחסן פחריזאדה, לא רחוק מטהרן. לאירועים אלה נוסף מותו של מוחמד חג'אזי, סגן מפקד כוחות “אל קודס”, יחידת העילית של משמרות המהפכה מוחמד חג'אזי, לפני יומיים.
לפי ההסבר הרשמי שסיפקו משמרות המהפכה חג'אזי מת מהתקף לב, אולם בנו של מפקד ביחידה כבר צייץ בטוויטר כי מותו "לא קשור לבעיות לב". דובר של משמרות המהפכה הוסיף לערפול באומרו כי מותו של הגנרל חג'אזי קשור לשילוב בין "משימות קשות שלקח על עצמו" למחלת הקורונה ממנה החלים לאחרונה ולנזק מתמשך לגופו ממלחמת עיראק־איראן בה השתתף.
גם אם מותו של חג'אזי היה בנסיבות טבעיות, זהו האובדן השלישי של בכיר איראני אחרי ההתנקשות בפחריזאדה ובמפקד כוחות אל קודס המיתולוגי קאסם סולימאני (על ידי האמריקאים) לפני שנה ורבע. אליהם מצטרף בכיר נוסף בכוחות קודס, רוסתאם ראשמי, שטען כי ניצל באחרונה מניסיון התנקשות של ישראל בלבנון. כך או כך, הצטברות אירועים זו מעלה את מפלס הפרנויה בצמרת האיראנית – שהוגדרה על ידי בכיר בפרלמנט כ"מקלט למרגלים". לפי מקורות איראניים ואמריקניים נוספים שדיברו עם הניו יורק טיימס, באליטה האיראנית עולה ההבנה שישראל בנתה "רשת אפקטיבית של משתפי פעולה בתוך איראן, ואיראן נכשלה באיתור החפרפרות", כך לפי העיתון. בכתבה מופיע פרט מסעיר במיוחד, מפיותיהם של "סוכנת מודיעין ישראלית לשעבר" ו"בכיר מודיעין אמריקאי לשעבר" – שתיארו פרקטיקה ישראלית לכאורה לחבלה במתקנים איראניים. לפי הגורם האמריקני, ישראל נוהגת לאתר ציוד שעתיד להישלח ליעדים באיראן כשהוא עדיין במדינות המוצא, להשתיל משדרים על האריזות או מתקני נפץ בתוכו, והציוד מתפוצץ כשהוא מגיע למחוז חפצו. הסוכנת הישראלית לשעבר מתארת כיצד הדבר נעשה במדינות השלישיות, אליהן מגיעים סוכנים ישראלים: היא וסוכן נוסף היו נוהגים לנסוע מול מפעלים בהם בונים את הציוד ו"מביימים משבר", כגון תאונה או התקף לב. האישה הייתה פונה לשומרי המפעל, וכך משיגה בהמשך גישה למערכת האבטחה. צוות נוסף היה משתמש במועד מאוחר יותר במידע כדי לפרוץ ולנטרל את מערכת האבטחה של המפעל בהמשך – ומכאן להמשיך את פעולת החבלה בציוד.
על פי הכתבה, חבלה אפשרית כזו אירעה בפיצוץ הקודם בנתנז ביולי: בשבוע שעבר ראש תוכנית הגרעין האיראני לשעבר פריידון עבאסי דוואני חשף כי מטעני חבלה הוסתרו בשולחן שהוזמן ונשלח למתקן חודשים קודם לכן. במקרה אחר ראש מרכז המחקר של הפרלמנט האיראני, עלירזא זקאני, אמר כי ציוד לאתר הגרעין שנשלח לחו"ל הוחזר לאיראן כשבתוכו כ־130 ק"ג של חומר נפץ.
