אסון בניו־יורק: 19 נהרגו בשריפה בבניין מגורים

לפחות 19 איש, בהם 9 ילדים, נהרגו אתמול בשריפת ענק בבניין ברובע ברונקס בניו־יורק. "המספרים מחרידים", אמר ראש העיר אריק אדמס במסיבת עיתונאים אתמול אחר הצהריים, "זו הולכת להיות אחת השריפות הקשות ביותר שראינו בתקופה המודרנית“.

השריפה פרצה מעט לפני השעה 11 בדירת דופלקס בקומה השנייה והשלישית של הבניין ברחוב 181. כ־200 כבאים הגיעו תוך שלוש דקות ומצאו שריפה מתחוללת בכל 19 קומות הבניין. "תנאי העשן היו חסרי תקדים", אמר מפקד מכבי האש של ניו־יורק דניאל ניגרו, "הכבאים נתקלו באש עצומה בכל פינה. הצוותים שנכנסו לבניין מצאו קורבנות בכל קומה והוציאו אותם החוצה במצב של דום לב". מתוך 63 האנשים שהיו בבניין מותם של 19 נקבע במקום ולפחות עוד 10 פונו לבתי חולים במצב קריטי, כך שמספר ההרוגים עלול לעלות.

לדברי ניגרו, דלת דירת הדופלקס נותרה פתוחה, מה שעזר לאש להתפשט, אבל לא ברור מה גרם לאש הראשונית. לפחות כרגע אין חשד שמדובר במעשה מכוון. הבניין בן 120 יחידות הדיור נבנה ב־1972 ומאכלס בעיקר דיירים שחורים והיספאנים.

ווסלי פטרסון, שגר בבניין עשרים שנה, סיפר כי הוא היה בשירותים כשחברתו דפקה על הדלת ואמרה שהיא רואה להבות מגיעות מדירה אחרת בקומה. פטרסון ניסה לפתוח את החלון אבל המסגרת הייתה כל כך לוהטת שהוא שרף את ידיו. כשפתח את החלון התחיל לצרוח לעבר הכבאים. "צעקתי, 'בבקשה תעזרו לי! בבקשה בואו לקחת אותנו!'. הרבה מחשבות פשוט צצו במוחי, חשבתי על הבן שלי ותהיתי אם אי־פעם אראה אותו שוב“. רק עשרים דקות אחר כך הצליחו הכבאים להגיע ולחלץ את פטרסון ומשפחתו. "אני שמח שיצאנו משם בשלום, אבל אני עדיין לא מאמין שזה קרה", אמר.

השריפה הזו מגיעה רק כמה ימים לאחר ששריפה בבניין בפילדלפיה גרמה למותם של 12 איש, בהם 8 ילדים. גורמים רשמיים אמרו שהשריפה אתמול הזכירה את השריפה במועדון הלילה Happy Land ב־1990 בברונקס, שבה נהרגו 87 בני אדם. במועדון, שפעל באופן לא חוקי, לא היו מטפים לכיבוי אש ודרכי היציאה ממנו נחסמו. השריפה ההיא הייתה הצתה מכוונת של אדם שנזרק על ידי סדרנים מהמועדון, חזר עם פחית בנזין והצית את המועדון.

השריפה הקטלנית ביותר בתולדות ניו־יורק התרחשה ב־1911, במפעל בלואר מנהטן, בה נהרגו 146 בני אדם, כמעט כולם נשים צעירות שעבדו בתנאים בלתי חוקיים.