"מיציתי"

ללא שום סימנים מקדימים, כשהיא נמצאת בפסגת הדירוג העולמי כבר 113 שבועות ברציפות, הטניסאית האוסטרלית אשלי בארטי שאוטוטו תחגוג 26 החליטה לפרוש מהמשחק והדהימה את הספורט העולמי.

גם הבלגית ז'וסטין הנין פרשה ב־2008 כשהיא מדורגת ראשונה בעולם, אבל חזרה לשחק אחרי שנה וחצי לשנתיים נוספות. בארטי עצמה פרשה כבר פעם אחת מטניס, כשהייתה בת 18 וכשהיא מחוץ לטופ־200, אבל אחרי 21 חודשים התברר שזו הייתה רק הפסקה – והיא שבה לשחק כדי לכבוש את הפסגה העולמית. "זה היה יותר מדי מהר בשבילי, מכיוון שאני נוסעת מגיל די צעיר", אמרה אז. "רציתי לחוות את החיים בתור נערה מתבגרת רגילה ולעבור כמה חוויות נורמליות".

הפעם נראה שהפרישה סופית, אחרי שהשיגה כבר את כל המטרות הגדולות. שלושה תארי גראנד סלאם – רולאן גארוס 2019, ווימבלדון 2021 ואוסטרליה 2022, זכייה ראשונה למקומית אחרי 44 שנה – בנוסף ל־15 תארי יחידות ועוד 12 בזוגות, יותר מכל טניסאית פעילה כיום. גם הקורונה סייעה לה לקבל את ההחלטה אחרי שנהנתה עם משפחתה בבריסביין בתקופות בהן לא טסה בכל העולם, ובילתה זמן איכות עם ארוסה, שחקן הגולף גארי קיסיק.

רודפת החלומות

"אני יודע שעשיתי את זה בעבר", אמרה אתמול בארטי לשותפתה בעבר בטורנירי הזוגות, קייסי דלאקווה, "אבל בהרגשה שונה מאוד. אני כל כך אסירת תודה לכל מה שהטניס נתן לי. זה הגשים לי את כל החלומות שלי, ועוד יותר, אבל אני יודעת שהגיע הזמן בשבילי להתרחק ולרדוף אחרי חלומות אחרים ולתלות את המחבטים. לעולם, לעולם, לעולם לא אפסיק לאהוב טניס. זה תמיד יהיה חלק עצום מהחיים שלי, אבל עכשיו אני חושבת שאזכה ליהנות מהשלב הבא בחיי בתור אשלי האדם, לא הספורטאית".

בארטי הגיעה בקריירה למאזן מצוין של 102:305 ביחידות ו־64:200 בזוגות, הישגים שהכניסו לה כ־24 מיליון דולר, ולמרות שהיא מדורגת רביעית ברשימת הטניסאיות עם הרצף הארוך ביותר במקום הראשון בעולם, אחרי שטפי גראף וסרינה וויליאמס (186) וכן מרטינה נברטילובה (156), היא הצהירה: "מיציתי".

"זו הפעם הראשונה שאני אומרת את זה בקול רם", הוסיפה בארטי בדמעות, "אבל אני כל כך שמחה וכל כך מוכנה. אין לי את הדחף הפיזי, הרצון הרגשי וכל מה שנדרש כדי לאתגר את עצמך בצמרת הגבוהה ביותר. אני יודעת כמה עבודה נדרשת כדי להוציא מעצמך את המיטב. אמרתי את זה לצוות שלי כמה פעמים - 'פשוט אין לי את זה יותר'. פיזית, אין לי יותר מה לתת. נתתי את כל מה שיש לי לענף הטניס היפה הזה, ואני ממש שמחה עם זה".

בארטי, שלא הפסידה בשנת 2022 (0:11) וניצחה ב־25 מ־26 המשחקים האחרונים שלה, מסמנת את הרגע שבו התחילה להרגיש שמיצתה את הקריירה שלה: "טורניר ווימבלדון בשנה שעברה שינה הרבה עבורי כאדם וכספורטאי. עבדתי כל כך קשה כל חיי למען מטרה אחת, החלום האמיתי היחיד שרציתי בטניס, וכשהגשמתי אותו זה באמת שינה את נקודת המבט שלי. האתגר של אליפות אוסטרליה הפתוחה הרגיש כמו הדרך המושלמת ביותר שלי לחגוג את המסע המדהים של קריירת הטניס שלי. עכשיו אני רוצה לרדוף אחרי כמה חלומות אחרים שתמיד רציתי לעשות".