עלייתו ונפילתו של מלך הקריפטו

סם בנקמן־פרייד למד מהר מאוד כמה קל לאבד כינוי מחמיא באמריקה, ולהחליף אותו במשחק מלים מכאיב במיוחד על השם שלך. תוך שמונה ימים הפך המיליארדר בן ה־30 מליאו מסי של עולם המטבעות הוויראלים, שזכה לכינוי הלא מקורי אבל ממלא אגו גדול "מלך הקריפטו" - למי ששם משפחתו Bankman Fried (איש בנק מטוגן בתרגום חופשי) כיכב כמשחק מלים צורב בכותרות בכל העולם.

רק לפני שבועיים האימפריה של בנקמן־פרייד הייתה שווה 32 מיליארד דולר, ולבורסת הקריפטו שלו, FTX, היו כ־1.2 מיליון משתמשים רשומים. השקיעו בה סלבריטאים עשירים כמו טום בריידי וקייטי פרי, וגם אנשים מפורסמים הרבה פחות ועשירים הרבה פחות. כל אלה תוהים עכשיו אם יראו אי פעם שוב את החסכונות שלהם, הכלואים בארנקים דיגיטליים מלאי אוויר חם.

סם בנקמן־פרייד עצמו היה שווה בשיאו, באביב שעבר, 26 מיליארד דולר. באוקטובר נאמד הונו ב־16 מיליארד דולר, אך ההון הזה נמחק לחלוטין תוך ימים אחדים, ויש המעריכים שתוך יום אחד.

נפילות גדולות כמובן אינן נדירות בעולם הקריפטו, שהוא מגדל קלפים חסר רגולציה או בסיס כלכלי אמיתי, אבל FTX ובנקמן־פרייד היו ייחודיים במעמד שהגיעו אליו, לפני שהכל עלה באש. בשלוש השנים האחרונות הפכה FTX לבורסה שלוקחים ברצינות, למרות שלא הייתה כפופה לרגולציות האמריקאיות. בנקמן־פרייד, שטען כי הוא ממציא מחדש את שוק הכספים הדיגיטלי, הפך בעצמו לבעל השפעה עולמית.

צילום: AFP

כל זה נגמר בשבוע שעבר, כשבנקמן־פרייד פרש מתפקיד מנכ"ל FTX, והחברה יחד עם 130 שותפיה נכנסו להליך פשיטת רגל. בנוסף, נפתחה נגד בנקמן־פרייד חקירה בחשד שהעביר בחשאי 10 מיליארד דולר מכספי לקוחות FTX ל־Alameda Research - קרן גידור שבבעלותו, ושמנוהלת על ידי חברתו, קרוליין אליסון.

ההתרסקות של FTX זכתה להגדרה "רגע ליהמן" של הקריפטו, רפרור לקריסת בנק ליהמן ברדרס ב־2008, שגררה את העולם למשבר פיננסי מהקשים בהיסטוריה. לפי בלומברג, הוא איבד כמעט את כל כספו ביום אחד, מה שהיה "הקריסה הגדולה ביותר של עושר אישי ביום אחד אי פעם".

רווח של מיליון דולר ביום

זה סיפור התאיידות של מגדל קלפים שהופך את פרשת אדם נוימן ו־WeWork למקבילה של אובדן הכסף שהצטבר בקופת ועד הבית. במרכזו עומדת קלישאה של צמרת עמק הסיליקון: חנון צעיר וחכם מבית מבוסס, שהיה אאוטסיידר בבית ספר. כיוון שלא הוזמן למסיבות, הוא ישב ולמד, השיג ציונים מעולים וצמח להיות מי שמחזיק בידיו כלי פיננסי ערטילאי שהרבה אנשים בכלל לא מבינים, עם עוצמה שיכולה להשפיע על כלכלת העולם האמיתי. זה מתכון בטוח להתרסקות שאכן הגיעה, אבל היו כמה רגעים שבהם נראה היה כי לבנקמן־פרייד, שמכנה את עצמו SBF, יש לא רק כישרון אמיתי אלא גם הבנה של סכנת הקריפטו, ורצון לפתח תעשייה אחראית. רק לכמה רגעים.

הוא בן למשפחה יהודית. הוריו הם פרופסורים למשפטים באוניברסיטת סטנפורד והוא נולד בקמפוס. הוא גדל במפרץ סן פרנסיסקו, ולמד באחד מבתי הספר התיכוניים הפרטיים המובילים בקליפורניה, Crystal Springs Uplands. ב־2014 סיים את לימודיו ב־MIT עם תואר בפיזיקה, שלא הרשים אותו במיוחד. "חוץ מהתפתחות חברתית, שום דבר שלמדתי בקולג' לא היה שימושי", אמר בעבר, "בפן האקדמי, הכל חסר תועלת. בית הספר פשוט לא מועיל לרוב העבודות". הוא סיפר ל־BBC כי באוניברסיטה נסחף לתנועת האלטרואיזם היעיל. "אלה אנשים שמנסים להשתמש בהיגיון ובמידע כדי להחליט איך אפשר לעזור לעולם בצורה הכי יעילה", אמר. בקיצור, בנקמן־פרייד טען כי החליט להיכנס לבנקאות "כדי להרוויח כמה שיותר כסף ולהחזיר אותו למטרות טובות". הרבה אנשים האמינו לזה.

בנקמן־פרייד למד לסחור במניות במהלך עבודתו בחברת ג‘יין סטריט בניו־יורק. הוא השתעמם שם מהר מאוד, חזר לקליפורניה, נתקל בעולם הביטקוין והחליט לנסות לשחק. אחרי חודש של רווחים צנועים למדי, נפגש בנקמן־פרייד עם כמה חברים מהאוניברסיטה, ויחד הקימו את Alameda Research. שם החברה היה עיר בקליפורניה, אבל המטה שלה היה בהונג קונג.

תוך כמה חודשים הם התחילו להרוויח הרבה מאוד כסף. "היינו כלבי תקיפה", סיפר בנקמן־פרייד, "פשוט המשכנו ללכת עם הראש בקיר. אם מישהו הציב עוד מחסום בפני המערכת שלנו, היינו יצירתיים ועקפנו אותו, ואם המערכת לא הייתה יכולה להתמודד עם המחסום, בנינו מערכת חדשה". בינואר 2018, הצוות שלו כבר הרוויח מיליון דולר בכל יום.

את בורסת הקריפטו, FTX, ייסד בנקמן־פרייד ב־2019. הקונספט היה פשוט: פלטפורמת מסחר כמו כל בורסה, עם משרדים בשיקגו ולאחר מכן במיאמי, אבל המטה הראשי היה במקלט המס של איי הבהאמה. שם אפשר לנהל מערב פרוע נטול רגולציות, וגם לחיות באמת כמו מלך בלי שום הגבלות. בנקמן־פרייד הפך למיליארדר רשמי ב־2021, כש־FTX הייתה לבורסת הקריפטו השנייה בגודלה בעולם, וסחרה בסכומים של 15-10 מיליארד דולר ביום.

בנקמן־פרייד עבר לגור בפנטהאוז בבהאמס עם עשרה חברים, שכולם ביחד למעשה ניהלו את FTX ואת Alameda Research. השבוע התברר כי כל העשרה היו, או עדיין נמצאים, בקשרים רומנטיים פנימיים. זה כולל את המנכ"לית הבכירה, קרוליין אליסון, שהמשרד שלה מילא תפקיד מרכזי בקריסה של החברה, והיא חברתו הנוכחית של בנקמן־פרייד. עובדים של FTX ו־Alameda בהווה ובעבר סיפרו ל־Fortune כי בנקמן־פרייד ניהל חברה שהייתה יותר קומונה חסרת פיקוח ואחריות, מאשר מוסד פיננסי שמחזיק בידיו את גורלם הכלכלי של מיליוני אנשים. "כל המבצע נוהל על ידי כנופיית ילדים באיי הבהאמה", אמר אחד מהם.

הסלבריטאים התמכרו

הקורונה הקפיצה את הקריפטו לשמיים, ובנקמן־פרייד החל להתעשר באמת. הוא צבר המוני מעריצים, צילם סרטוני טוויטר עם סלבריטאים, העלה תמונות שלו ישן במשרד ונוהג בטויוטה קורולה לעבודה, רכש את הזכויות לשם האיצטדיון של מיאמי היט מה־NBA, ואירגן אירועים ציבוריים ראוותניים. בחודש מאי שעבר אירגן בנקמן־פרייד אירוע בשם Crypto Bahamas, והביא את כל העולם לנסאו למפגש מפואר בשיתוף עם ג'יזל וטום בריידי, שהיו אז עדיין נשואים. לבוש מכנסיים קצרים וחולצת טריקו ממורטת, חלק באנקמן־פרייד במה עם עם ביל קלינטון וטוני בלייר.

הלבוש הוא חלק מההקפדה החמורה עד חוסר אמינות של בנקמן־פרייד לשמור על תדמית הילד החנון שלא עושה עניין מהעושר שלו. למשל, במהלך ראיונות עם כלי תקשורת, הוא נהג לשחק במשחקי מחשב. "אני ידוע לשמצה בכך שאני משחק בזמן שיחות", צייץ בטוויטר בפברואר 2021, "יש אנשים ששותים יותר מדי, חלק מהמרים, זו הדרך שלי להוריד מתח".

בפוסט שפורסם בבלוג של ענקית ההון סיכון Sequoia Capital, סופר כי בנקמן־פרייד שיחק במשחק מחשב במהלך שיחת וידאו עם צוות ההשקעות של החברה. זה לא הפריע לה להשקיע 210 מיליון דולר ב־FTX. השבוע מחקה Sequoia Capital את הפוסט מהבלוג, והודיעה שהיא רושמת את 210 מיליון הדולרים הללו כהפסד.

במקביל גדלה גם השפעתו הפוליטית. ליברל בדיעותיו, הפך בנקמן־פרייד לאחד המיליארדרים היחידים בארה"ב שתורמים למפלגה הדמוקרטית ולא הרפובליקנית. הוא תרם 100 מיליון דולר למתמודדים בבחירות האמצע בשבוע שעבר, ולאחרונה אמר כי הוא שוקל להזרים מיליארד דולר לקמפיין הנשיאותי ב־2024, לפני שנבהל וכינה את הרעיון "מטופש".

בנקמן־פרייד ניסה גם לבנות יחסים עם הרשות לניירות ערך, שמנסה לייצר רגולציות לתעשיית הקריפטו. הוא הציג את עצמו כמי שתומך ברגולציות מסויימות, ותומך גם ביצירת רשימות שחורות של כתובות דיגיטליות הקשורות לפשעים פיננסים. בעדות כתובה לשימוע במשרד האוצר האמריקאי, אמר בנקמן־פרייד כי "FTX שמה לה למטרה לשלב את הפרקטיקות הטובות ביותר של המערכת הפיננסית המסורתית עם מיטב הנכסים הדיגיטליים".

בניגוד להרבה גברי היי־טק, סם בנקמן־פרייד היה פופולארי יחסית בברנז'ה. בחצי השנה האחרונה צירף ל"מלך הקריפטו" גם את הכינוי "האביר הלבן של הקריפטו", בזכות מה שנראה כמו נדיבות גדולה כלפי מתחרים, וחילוץ חברות קריפטו במאות מיליונים. בראיון לרדיו של ה־BBC הוא טען שיש לו רזרבות של שני מיליארד דולר שהוא יכול להשתמש בהם כדי לעזור לחברות קריפטו כושלות במהלך השנה הקשה הנוכחית.

כשהחל לחלץ פלטפורמות אחרות, השווה אותו אנתוני סקרמוצ‘י, שהיה במשך עשרה ימים דובר הבית הלבן של דונלד טראמפ, למייסד בנק JP Morgan: "סם בנקמן־פרייד הוא ג'ון פיירפונט מורגן החדש - הוא מציל את שווקי מטבעות הקריפטו כמו שעשה JP Morgan המקורי לאחר המשבר של 1907". כפי שציין הגרדיאן, ההבדל הוא שהבנק של מורגן המשיך לשלוט בוול סטריט במשך יותר ממאה שנה, ואילו FTX התרסקה אחרי שלוש שנים. אגב, כל הנדיבות של בנקמן־פרייד לא עזרה לו כשהיה צריך חילוץ בעצמו וביקש עזרה מהיריבה המושבעת, Binance, בורסת הקריפטו הגדולה בעולם. המנכ"ל והמייסד, צ'אנגפנג זאו, המוכר יותר כ־CZ והיה בעבר חברו הקרוב, הסכים תחילה, ואז התחרט והותיר את בנקמן־פרייד בלי שום גלגל הצלה.

מעבר להשלכות האדירות על מאות אלפי לקוחות FTX, לקריסה הזו תהיה השפעה אמיתית על תעשיית הקריפטו. בנקמן־פרייד צייר את עצמו כפנים האמינות של תעשייה מפוקפקת שהיא גן עדן לפושעים, מלביני הון ושוברי סנקציות דיפלומטיות. הוא היה הליברל האלטרואיסט שמאמין ברגולציות ובחוק. אבל עכשיו לא רק שנהרסו לו המוניטין שבנה בעזרת תמונות שלו ישן בטי שירט במשרד — במקום להיות המושיע של הקריפטו, סם בנקמן־פרייד עשוי להיזכר כמי שהביא לסוף הפנטזיה. "אני מצטער מאוד שהגענו למקום הזה ומצטער על החלק שלי בזה", אמר בנקמן־פרייד לעובדים שלו בשבוע שעבר, "I fucked up". •