טרל אוונס שוחרר מדאלאס, וורנר נשאר באריזונה

החדשות האלה היו באוויר כבר שלושה חודשים, והפעם לא נישאו על הבל פיו של טרל אוונס. הווייד-רסיבר המהולל, אחד הטובים בעשור האחרון, לא ישוב לדאלאס קאובויס. כך מורים הדיווחים האחרונים על התרת חוזהו - שלוש שנים אחרי חתימתו.

לצד יכולתו המצוינת על המגרש, אוונס נחשב לאחד הפטפטנים הגדולים בליגה. כפרימדונה, ספג הרבה אש מהתקשורת וגם מחבריו לקבוצה. אולם היות והיה לשחקן ההתקפה היעיל והיציב ביותר בשורות הקאובויס (תפס כדורים ל-1,052 יארדים ועשרה טאצ'דאונס בעונה שעברה), התלבט הבעלים ג'רי ג'ונס, האם להיפרד ממנו.

טרל אוונס. שרוף בטקסס (רויטרס)

בסופו של דבר החליט ככל הנראה כי האגו הענק של הכוכב בן ה-35 גדול על הקבוצה והחל מהיום יידרש לחפש לעצמו קבוצה חדשה - הרביעית בקריירה. עזיבת TO משאירה את רוי וויליאמס כשחקן מטרה עיקרי של הקבוצה. אוונס שוחרר כדי לעשות לו מקום, והסייפטי רוי ל. וויליאמס נופה גם הוא. כי בחדר ההלבשה של הקאובויס יש מקום רק לאחד כזה. 

אוונס דיבר הרבה במהלך העונה, ושתק מאז סיומה כדי להקטין את החיכוך. הטקטיקה של ריי לואיס היתה שונה לגמרי. הסמל הנוצץ של הבולטימור רייבנס פתח פה גדול נגד הקבוצה שלו בכל 13 שנותיו בליגה, עם סיום חוזהו החורף. הליינבקר האדיר, אולי הטוב בהיסטוריה, קיווה לקבל חוזה מיליונים מהרייבנס. אולם משלא קיבל את מבוקשו, דיבר חופשי חופשי בתקשורת על עזיבה לדאלאס או ניו יורק ג'טס, תוך הכפשת הבוסים בבולטימור.

ריי לואיס במפגש עם האוהדים בבולטימור. עדיין אוהבים אותו (AP)

והינה, הפלא ופלא. שבוע עבר מאז פתיחת שוק השחקנים ולואיס גילה שהטלפון נשאר שקט. הביקוש לליינבקר בן 34, אחרי השיא, אינו גדול כפי שחשב וההצעות לא זרמו. אי לכך, חזר לבולטימור כשהוא מפוייס ובוודאי מודה על ההימור הכושל שלקח במשא ומתן. "מההתחלה ועד הסוף להיות רייבן...וואו! להיות עם אותם אוהדים, באותה קבוצה כל הקריירה. זה לא קורה ב-NFL", התלהב לואיס, שיסיים את הקריירה בבולטימור עם חוזה חתם לשלוש שנים בתמורה ל-22 מיליון דולר.

מי שלא נשארו בבולטימור, למרות רצון המאמן ג'ון הרבאו בשירותיהם, הם הליינבקר בארט סקוט שעזב לג'טס והסנטר ג'ייסון בראון שעקר לסנט לואיס. לאחרון נמצא תחליף ראוי בדמות הסנטר הוותיק, מאט בירק בן ה-32, שירכז את קו ההתקפה של הרייבנס, אחרי שעשה כן בהצלחה לאורך 11 שנותיו במינסוטה וייקינגס.

וורנר חוזר. המחליף מאט ליינארט יצטרך להמתין לירושה (AP)

כמו לואיס, גם קורט וורנר הרהר באפשרות לעזוב את אריזונה קרדינלס כשחקן חופשי, עם סיום חוזהו. זאת למרות, שבניגוד לליינבקר מבולטימור הצהיר כל הזמן על רצונו לחזור לקבוצה ולסיים בה את הקריירה. בניגוד אליו הוא גם קיבל הצעות (הרצינית ביניהן מסן פרנסיסקו פורטי-ניינרס).

כמוהו, החליט להישאר עם חוזה לשנתיים בתמורה ל-23 מיליון דולר. "אני אוהב להיות פה, ואוהב מה שבנינו" אמר הקווטרבק בן ה-37 שהוביל את הקארדס לסופרבול האחרון. הפורטי-ניינרס יאלצו להסתפק בדיימון הוארד, שפינה מקומו בקנזס סיטי צ'יפס למאט קאסל ויצא להתחרות על הנהגת ה'גולד-אנד-רד'. 

מאמן הסיינטס שון פייטון והמנכ"ל מיקי לומיס. מחפשים שחקנים (AP)

הניו אורלינס סיינטס שמרו על שקט תעשייתי מפתיחת השוק והתמקדו בהארכת חוזיהם של ג'ונתן וילמה, ג'ון סטינצ'קומב ודברי הנדרסון. שחקן הרכש הראשון שלהם הוא הקורנרבק בן ה-27 ג'בארי גריר, שהגיע מבאפלו בילס. הוא יוחלף באפ-סטייט ניו יורק על ידי דרייטון פלורנס, שלמרות עונה בודדת וכושלת בג'קסונוויל, קיבל הזדמנות נוספת.

קורנרבק איכותי נוסף שמצא לעצמו בית חדש הוא פיליפ ביוקנון, שעזב את טמפה ביי בקאנירס בדרכו לדטרויט ליונס המתחדשת תחת המאמן החדש ג'ים שוורץ. ביוקנון חתם לשנתיים ויצוות בסקנדרי לאנתוני הנרי, שהגיע בטרייד מדאלאס. לפניהם יתייצב במדי ליונס גדולים במיוחד, הדפנסיב-טאקל גריידי ג'קסון, שהגיע מאטלנטה פלקונס. הווייד-רסיבר בראיינט ג'ונסון, אקס אריזונה וסן פרנסיסקו, יחזק את ההתקפה.

לברניוס קולס. הרסיבר עוזב את ניו יורק לטובת סינסי (AP)

סינסינאטי בנגאלס, מצאו מחליף לטי.ג'יי. הושמנזאדה שעזב לסיאטל והביאו לצ'אד אוצ'ו-סינקו ג'ונסון חבר חדש - לברניוס קולס מהג'טס. הראנינג-בק סדריק בנסון יישאר בקבוצה, לאחר שחתם לשנתיים וינסה להימנע משייט סירה בשכרות. גם בגלל שהושעה בגלל מקרה שכזה לפני שנה, גם כדי להימנע ממצב ביש כמו זה של מרקיז קופר וקורי סמית' שנספו במהלך שייט בים סוער. 

קליבלנד בראונס הביאה העירה את הטייט-אנד רוברט רויאל (בן דודו של שחקן מכבי תל אביב לשעבר דונלד רויאל) והוא יחליף את קלן ווינסלו ג'וניור הממורמר, שנשלח בטרייד לטמפה ביי. הבקאנירס הצטיידו גם בקיקר חדש, מייק נוג'נט מהג'טס. השכנים ממיאמי - הדולפינס - הפכו את ג'ייק גרוב מאוקלנד ריידרס לסנטר הפותח שלהם.