מה שהחל כמו מותחן מצמרר, הסתיים אתמול עם סוף הוליוודי מהסרטים: שתי דקות לאחר שהחללית הרוסית מדגם "סויוז" המריאה בדרך לתחנת החלל הבינלאומית, אירעה תקלה שבעקבותיה נאלצו שני האסטרונאוטים לנטוש את המשגר ולבצע נחיתת חירום. מגובה של 60 ק"מ ונגד כוחות כבידה אדירים הם הצליחו לשוב ארצה — ללא פגע.
קצת אחרי השעה 13:40 (שעון קזחסטן), שוגרה חללית ה"סויוז" מאתר השיגור הרוסי בעיר בייקנור שבקזחסטן, כשעל סיפונה הקוסמונאוט הרוסי אלכסיי אובצ'נין והאסטרונאוט האמריקאי ניק הייג. אלא שבתוך כמה דקות משהו השתבש: מצלמות החללית תיעדו את האסטרונאוטים רועדים לפתע ללא שליטה. "היה מצב חירום החל מ־119 שניות לאחר השיגור, בשלב שבו החללית נפטרה ממכלי הדלק הריקים שלה", דיווחו הרוסים. ההערכה: תקלה במנגנון ההיפרדות של החללית מהמשגר סיכנה את החללית ואילצה נחיתת חירום.
קראו עוד: "ותיקה ומיושנת - אבל אמינה" | אודי עציון
מגובה 60 ק"מ מעל פני הים, ובעוד החללית כבר בדרכה אל מחוץ לאטמוספרה, נאלצו אנשי הצוות להפעיל נוהל חירום: הם התנתקו מהמשגר ושבו אל הקרקע בהליך מורכב שידוע כ"הנמכה בליסטית", ושבמסגרתה מבצעת החללית הנמכה נגד כוחות כבידה עזים ובזווית חדה במיוחד תוך סכנה רבה. למרות כמה דקות מורטות עצבים, כעבור 42 דקות מרגע ההמראה כבר איתרו וחילצו כוחות ההצלה הרוסיים את החללית במרכז קזחסטן, 500 ק"מ מאתר השיגור.
"בדיוק בשביל מקרים כאלה מותקנת בחללית הרוסית מערכת המילוט, והיא עבדה כמצופה", הסביר אלוף (במיל') יצחק בן ישראל, יו"ר סוכנות החלל הישראלית. "תקלות יכולות להתרחש בעת שיגור, ולכן יש לצוות סוג של כיסא מפלט, שמאפשר לתא שבו נמצא הצוות להיפרד במהירות משאר הטיל, ולחזור לנחיתה".
למרות חששות ראשוניים, שני האסטרונאוטים התפנו בכוחות עצמם על הרגליים מהחללית ונראו ללא פגע. הם הוטסו בחזרה לבייקנור כדי לעבור בדיקות רפואיות ולהתאחד עם בני משפחותיהם. בתקשורת הרוסית מיהרו לפרסם תמונות שלהם כשהם יושבים נינוחים ומחויכים על מנת לשדר עסקים כרגיל, ולהראות כי מה שיכול היה להסתיים באסון — נגמר בנס.
בסוכנות החלל נאס"א, שאנשיה "צייצו" את האירוע כולו בשידור חי, מסרו כי "הייתה תקרית עם המשגר" שעדיין בבדיקה. הרשויות ברוסיה, שמאז הוצאתה משירות של מעבורת החלל האמריקאית לפני שבע שנים אחראיות באופן בלעדי על אספקת וטיסות האיוש לתחנת החלל הבינלאומית, הודיעו על הקמת ועדת חקירה ממשלתית והכריזו כי לא יתבצעו יותר טיסת מאוישות לחלל "עד שנאמין שהמצב כולו מבטיח ביטחון". סגן ראש הממשלה הרוסי מיהר להכחיש כי התקרית עלולה להעיב על יחסי ארה"ב־רוסיה העכורים, והבטיח כי רוסיה לא תסתיר את ממצאי החקירה (על השותפות בחלל — ראו מסגרת).
בתחנת החלל הבינלאומית שוהים כעת שלושה אסטרונאוטים (מארה"ב, רוסיה והאיחוד האירופי) שאמורים היו לסיים את משימתם בדצמבר. "תחנת החלל תהיה בסדר, ואנשי הצוות שם יהיו בסדר", הבטיחו אתמול בנאס"א — למרות שנכון לעכשיו, לא ברור מתי יזכו לשוב לכדור הארץ.